中川村

直近の国勢調査で人口は約四千七百人 (二〇二〇年 4,651 人)。二〇〇〇年の 5,475 人から、二〇〇五年の 5,263 人、二〇一〇年の 5,074 人、二〇一五年の 4,850 人を経て、二〇二〇年の 4,651 人へと、二〇年で八百人ほどが減った。

中身を見ると、川を軸に一つになった果樹の村の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 25.4% から二〇二〇年の 36.1% へと、二〇年で一一ポイントほど上がった。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 24.2% と、村としては高めだ。そして際立つのが就業率で、二〇二〇年に 66.4% と、この記事で並べた八つの市町村のなかで最も高い。これは、川の東の傾斜地で営まれる果樹をはじめ、村の農が、働き口を厚く支えていることの表れと読める。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.21 と、この記事の市町村のなかで最も低く、自前の税収では歳出の二割あまりしか賄えない水準にある。川を軸に一つになった果樹の村が、人口を減らしながらも就業率を最も高く保つ姿が、数字に出ている。なぜこの形なのかは、川と二つの岸の来歴を遡らないと読めない。

この村の骨格は、「天の中川」と呼ばれた天竜川と、その川を挟んで東西に分かれていた二つの村、そして川を境ではなく軸とした合併によって据えられている。始まりの層は、川である。村のまんなかを、天竜川が南へと流れている。この川は、古く「天の中川」と呼ばれた。深く水量の多いこの川は、ふつうなら、両岸の土地と人を隔てる、大きな境となる。だが、この村の来歴は、その川を、隔ての線としてではなく、結束の軸として読み替えるところから始まる。川を軸とする読み替え、というのが、この村の最も深い土台である。

昭和の半ば、その天竜川を挟んで、東の岸に一つの村が、西の岸に一つの村が、それぞれにあった。この二つの村が、一つになることを選んだとき、新しい村の名は、両岸を流れて結ぶその「中川」からとられた。川は、二つの村を隔てる境ではなく、二つの村を一つに結ぶ軸となったのだ。川を挟んだ東の岸 ── 竜東は、伊那の山の側の傾斜地が多く、その斜面で、りんごやなしといった果樹が実った。西の岸 ── 竜西は、段丘や扇状地の上に広がる平らな農地で、比較的大きな規模の農が営まれた。性質の異なる二つの岸が、川を軸につながっている。「天の中川」、川を挟んだ東西の二村、そして川を軸とする合併 ── この村の形は、隔ての境であるはずの川を、結束の軸として読み替えた来歴の上に立っている。

中川村の特徴は、川を軸に一つになった来歴を抱えながら、人口を二〇年で八百人ほど減らしつつも、就業率をこの記事の市町村のなかで最も高く保っている点にある。二〇〇〇年の 5,475 人から二〇二〇年の 4,651 人まで、減りは一割五分ほどだ。伊那谷の南部の小さな村という規模ゆえ、より大きな都市の働き口や学びの場から若い世代が離れやすく、人口減が続いてきた、と読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 36.1% と上がったことは、その流れの表れだ。

だが、その一方で就業率は二〇二〇年に 66.4% と、この記事の八つの市町村のなかで最も高い。私の見方では、その背後には、川の東の傾斜地で営まれる果樹をはじめ、村の農が、よその都市へ通わずとも暮らしを立てられる働き口を、村のなかに作り続けてきた、という事実がある。傾斜地の果樹は、平らな田の稲作とは異なり、人の手を多く要する。その手間が、村のなかの働き口を、厚く保ってきた。子育て世帯の割合が二〇二〇年で 24.2% と村としては高めなのも、これと無縁ではない。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。財政力指数 0.21 は、この記事の市町村のなかで最も低く、自前の税源の薄さを示す。人口は一割五分減り、財政力はこの記事で最も薄く、それでも就業率はこの記事で最も高い。よく働くのに税源は薄いというこの並びは、村を支えるのが工場の出荷額ではなく、人の手を要する傾斜地の果樹だという一事から、まっすぐ説明がつく。

中川は、固有の来歴をいくつも抱えている。一つは、村のまんなかを「天の中川」と呼ばれた天竜川が流れる、という地形だ。もう一つが、その川を挟んで東西に分かれていた二つの村が、川を隔ての境としてではなく結束の軸として読み替え、その「中川」を新しい村の名とした、という性格だ。そして、その村は、川の東の傾斜地で果樹を実らせ、西の段丘で平らな農を営み、陣馬形山や段丘・里山の景観をもって「日本で最も美しい村」と呼ばれる連合に名を連ねている。

中川は、隔ての川を結束の軸に読み替えた村だ。「天の中川」から、川を挟んだ東西の二村、川を軸とする合併、そして人口の減少と最も高い就業率まで ── 「伊那谷南部の天竜川」という地理を、隔ての境ではなく結束の軸として読み替えたことが、性質の異なる二つの岸を一つの村に結びつけた。深く水量の多い川は、ふつう両岸の人と土地を隔てる。この村は、その川を二つの村を結ぶ名とし、隔てるはずのものを束ねるものへと裏返した。村の名そのものが、土地条件を読み替えるという、この村のやり方の宣言になっている。