長野市

直近の国勢調査で人口は約 37 万 3 千人 (2020 年 372,760 人)。2015 年の 377,598 人からの五年で、五千人ほど減った。県庁所在地でありながら、人口はすでに減少の段階に入っている。

ここで見ておきたいのは、子どもの数が総人口よりも速く減っている点だ。15 歳未満は 49,052 人 (2015 年) から 42,777 人 (2020 年) へ、わずか五年で六千人あまり減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 28.1% から 29.0% へ上がり、三割に近づいている。総人口の減りはゆるやかでも、中身の高齢化は着実に進んでいる。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 5.9 万円前後で、同じ三十万人台の都市と比べても低い水準にある。財政力指数は 0.71 で、1.0 に届かない ── 標準的な歳出を自前の税収だけでは賄いきれず、地方交付税で不足分が補われる構造にある県庁所在地だ。子育て世帯の割合は 19.9% (2020 年)。保育の待機児童は 2 人 (2024 年) から 1 人 (2025 年) へと、ごく低い水準で推移している。なぜこの形なのかは、善光寺の門前という出自と、県都を背負わされた来歴を遡らないと読めない。

長野の骨格は、城ではなく一つの寺の門前から始まっている。多くの日本の都市が城下町として武家を中心に発生したのに対し、長野は善光寺という古刹の門前として、参詣者の集まる場として開けた。近世にはこの善光寺町が北国街道の宿場を兼ね、信仰と街道が重なる商いの町になっていく。歴史地理でいう「信仰の場を核とした都市の発生」 が、この街の一つ目の土台だった。

ところが江戸期の信濃の政治の中心は、長野ではなく松代藩だった。構図が反転するのは明治に入ってからだ。一八七一 (明治四) 年の廃藩置県で長野県が置かれると、政治の中心だった松代ではなく、善光寺の門前町だった長野に県庁が置かれる。信仰の集客で栄えた商業の町が、県の行政の中心という役目を新たに背負わされたのだ。出自と役目が一致しないまま県都になった ── これがこの街の二つ目の土台になる。

三つ目が近代の産業と交通だ。明治以降、信州一帯は製糸業で栄え、長野はその集散地となる。やがて信越本線や篠ノ井線が通り、長野は鉄道の結節点として近代都市の形を整えていった。そして一九九八 (平成十) 年、長野は冬季オリンピックを開催する。この大会に合わせて新幹線や高速道路が整い、街のインフラが一段と更新された。善光寺の門前から県都へ、製糸の集散地から五輪開催都市へ ── この街は、信仰という出自の上に、行政・産業・国際大会という役目を時代ごとに積み重ねてきた。

長野市の特徴は、総人口が五千人減るあいだに、子どもの数が六千人あまり減っている点にある。総数の減少よりも、子どもの減りのほうが速い。これは人口の絶対数が細る地方都市で繰り返し観察される形で、高齢者の割合が三割に近づくのと表裏をなしている。同じ門前から発した都市でも、増え続ける街とは生活インフラの動き方が逆を向く。

保育の待機児童は 2 人から 1 人へと、ごく低い水準にある。ここで読み替えが要る。浦安や調布のように子どもが増える中で需給を釣り合わせた末の低さではなく、長野の低さは、子どもの絶対数そのものが細っていく中で需要が下がった結果として読むほうが筋が通る。同じ「待機児童がほぼいない」 でも、背後で子どもが増えているか減っているかで意味はまるで変わる。子どもが速く減り、高齢者の割合が三割に迫り、けれど県都としての行政規模は保たれる ── そのなかで待機児童の数も小さな値へと収束していく。善光寺の門前から県都を背負わされたこの街では、低い待機児童という数字さえ、背後で子が増えているか減っているかで意味が裏返る。だから数字は、その背後とセットで読むほかない。

長野は、街の出自そのものである善光寺を抱える。数えで七年に一度の御開帳には全国から数百万の参拝者が集まり (直近 2022 年は約 636 万人)、信仰の集客は千年単位でこの街の中心を成し続けてきた。そこに、廃藩置県で背負った県庁所在地としての行政機能が重なり、県の政治・経済の中心がこの一市に集まった。さらに一九九八年の冬季オリンピックの開催都市という顔が加わり、大会に合わせて整えられた新幹線や高速道路が、いまも首都圏との交通軸を支えている。

善光寺の門前として開け、県都を背負い、五輪を開いた ── 信仰で人を集める場という出自が、時代ごとに違う役目を載せ替えてきた。御開帳の参拝者も、県庁の行政も、五輪のインフラも、もとはといえば善光寺の門前という同じ起こりから枝分かれした。城ではなく一つの寺の門前から始まった街が、千年の参詣と、県の行政と、国際大会の遺産とを、ひとつの市域に束ね持つに至った。