北相木村

直近の国勢調査で人口は約七百五十人 (二〇二〇年 752 人)。二〇〇〇年の 1,025 人から、二〇〇五年の 942 人、二〇一〇年の 842 人、二〇一五年の 774 人を経て、二〇二〇年には 752 人と、二〇年で千人を割り、七百台まで減った。長野の市町村のなかでも、最も人口の少ない村の一つだ。

中身を見ると、山あいの源流の小さな村の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 37.7% からいったん四割を超え、二〇二〇年には 35.9% となった。近年の数字がいったん下がったのは、人口が極めて少ないため、わずかな世帯の出入りでも割合が大きく動く、小さな村ならではの揺れと読むのが正確だ。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.7%。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.14 と、自前の税収では歳出の一割半ばしか賄えず、国の支えなしには立ちゆかない。戦国の領主の名を残す源流の小さな村が、人口を七百台まで減らす姿が、数字に出ている。なぜこの形なのかは、山と川と領主の来歴を遡らないと読めない。

村の上にそびえる二千メートルを超える山。その山に発する川の源流。そして戦国の領主の名。北相木村のかたちは、この三つに支えられている。始まりの層は、山と川である。村の上には、二千メートルを超える山がそびえ、その山に発する川と数々の支流が、いくつもの滝を生みながら谷を下り、やがて大きな川へ注ぐ。村の暮らしは、その川沿いの限られた平らな地に営まれてきた。二千メートルの山と、その源流の川が、この村の地形の土台であった。

その源流の村の名は、戦国の世に史料に現れる一族の名にちなむ。その一族は、佐久を治めた領主や、甲斐の武将の家臣として活躍し、三方を川に囲まれた山の城を構えた。隣の谷の村と一つであった頃を経て、戦国の頃に村が南北に分かれ、その北側がこの村として歩んだ。山に閉じられた源流の谷で、人々は限られた平らな地に暮らし、村は長野でも指折りの小ささを保ってきた。源流の山あいの小さな谷が、戦国の領主の名を残しながら歩んできた ── その来歴の上に、この村の現在は立っている。

北相木村の特徴は、戦国の領主の名と山あいの小ささという来歴を抱えながら、人口を二〇年で七百台まで減らしている点にある。二〇〇〇年の 1,025 人から二〇二〇年の 752 人まで、二〇年で二百七十人ほどが減り、千人を割った。二千メートルを超える山に発する川の源流という地形は、人の暮らす平らな地を川沿いにわずかしか与えず、平地の市のように宅地や産業の用地を取りにくい。山に閉じられた源流の谷で、若い世代の流出が続いてきた、と読める。

六五歳以上の割合は、二〇〇〇年の 37.7% からいったん四割を超え、二〇二〇年には 35.9% となった。この近年の数字の揺れは、高齢化が緩んだというより、人口が極めて少ないため、わずかな世帯の出入りでも割合が大きく動く、小さな村ならではの現象と読むのが正確だ。財政力指数は二〇二三年度に 0.14 と、自前の税収では歳出の一割半ばしか賄えない、国の支えに大きく頼る水準にある。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.7%。七百台まで減った人口、揺れる高齢化率、一割半ばの財政の体力。これらの数字は、いずれも「二千メートルの山に発する源流の谷」という一つの地形から伸びている。母数の小さい村では、指標を一つだけ取り出すと、かえって読み違える。

北相木は固有の来歴をいくつも抱えている。一つは、村の上に二千メートルを超える山がそびえ、その山に発する川と支流がいくつもの滝を生みながら谷を下る、源流の山あいという地形だ。もう一つが、戦国の世に史料に現れ、佐久の領主や甲斐の武将の家臣として活躍し、三方を川に囲まれた山の城を構えた一族の名を、村の名として残している、という来歴だ。山に閉じられた源流の谷という地形は、人の暮らす平らな地を川沿いにわずかしか与えず、村を長野でも指折りの小ささに保ってきた。

北相木は、源流の山あいの小さな谷が、戦国の領主の名を残して歩んだ村だ。二千メートルの山から、相木川の源流、戦国の領主の名、そして七百台まで減った人口まで ── 「二千メートルを超える山に発する川の源流の谷」という地理が、人の暮らす平らな地を限られた川沿いに残すだけで、村の小ささと人口の減りを決めた。村名に残る戦国の一族の記憶も、いまの七百台という人口も、どちらも同じ源流の谷の狭さから出ている。