飯山市

直近の国勢調査で人口は約二万人 (二〇二〇年 19,539 人)。二〇〇〇年の 26,420 人から、二〇〇五年の 24,960 人、二〇一〇年の 23,545 人、二〇一五年の 21,438 人を経て、二〇二〇年には 19,539 人と、二〇年で七千人近くが減り、二万を割った。北信濃の市のなかでも、その坂は急な方だ。

中身を見ると、鉄道に迂回された雪国の寺町の市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 26.4% から二〇二〇年の 38.1% へと、二〇年で一二ポイントほど上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.5%。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.34 と、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。城を中心に寺町として育ち、鉄道に迂回された雪国の市が、人口を二万を割って減らす姿が、数字に出ている。なぜこの形なのかは、城と舟運と鉄道の来歴を遡らないと読めない。

この町の骨格は、戦国の城を中心とした寺町という出発点と、川の舟運による物流、そして鉄道に迂回されたという経験によって据えられている。始まりの層は、城と寺町である。戦国の世、川中島へ出る武将の前線基地として、千曲川の左岸に城が築かれ、城下町が形成された。城下には多くの寺が集まり、雪国らしい連帯の気風とともに、寺の集まる寺町の文化が育った。城と寺町が、この町の古い土台であった。

その上に、江戸期の物流が乗る。千曲川の舟運と、越後へ通じる街道とが結びつき、この町は物が行き交う物流の拠点として栄えた。新田の開拓と用水の整備も進み、雪国の農の基盤も固まった。だが明治のある日、この町を通らない鉄道が引かれる。物流の動脈が川と街道から鉄道へ移るなか、町を迂回した鉄道は、この町から物流の拠点としての役割を奪った。以後この町は、仏壇を作る手仕事や、雪国の紙漉きといった地場の産業と、寺町の文化を頼りに歩んだ。のちに、新しい高速の鉄道の駅がこの町に開かれる日も来るが、それは物流の拠点であった時代をはるかに過ぎてからのことだ。戦国の城と寺町、川の舟運、そして鉄道に迂回された町 ── この町の形は、城を中心に育った寺町が、物流の拠点の座を鉄道に奪われた来歴の上に立っている。

飯山市の特徴は、城と寺町という来歴を抱えながら、人口を二〇年で二万を割って減らしている点にある。二〇〇〇年の 26,420 人から二〇二〇年の 19,539 人まで、二〇年で七千人近く、二割を超えて減った。物流の拠点であった町が、明治に鉄道に迂回されて以後、物が集まり人が行き交う理由を一つ失った。その上、新潟との県境の豪雪地という地形は、若い世代が留まる場を作りにくく、人口の流出が続いてきた、と読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 38.1% と四割に近づいたことは、その帰結だ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.5%。財政力指数 0.34 は、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えない水準で、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。仏壇や紙の手仕事、そして雪国の農や、近年の新しい鉄道の駅がもたらす人の流れが、税源をいくらか支えてはいるが、物流の拠点を失った影響は大きい。鉄道に迂回された雪国の市は、いまは人口を二万を割って減らしながら、街の年齢を上げている。人口は二万を割り、高齢化は四割に近づき、財政の体力は三割あまり。物流の拠点であった町から線路が外れた一日が、その後の百年の細りを決めた ── 飯山の数字は、つまるところその迂回の帰結を映している。

飯山が抱える来歴は、一つではない。戦国の武将が川中島へ出る前線基地として築いた城を中心に、多くの寺が集まる寺町として育った、という出発点がある。江戸期に川の舟運と越後への街道で物流の拠点として栄えた、という性格がある。そして、明治に町を迂回する鉄道が引かれ、物流の拠点としての役割を失った、という経験を抱える。新潟との県境の豪雪地が、雪国の連帯の気風と寺町の文化を育てる一方で、若い世代の留まる場を作りにくくした。

飯山は、城を中心に育った寺町が、物流の座を鉄道に奪われた町だ。戦国の城と寺町から、川の舟運、鉄道の迂回、そして仏壇と紙の手仕事まで ── 新潟との県境の千曲川左岸の豪雪地が、雪国の寺町の文化と、川と街道の物流の双方をこの町に与え、そしてその物流の座を鉄道に明け渡させた。城下に集まった寺と、舟運で栄えた問屋が、線路から外れたのちは仏壇と紙の手仕事に軸を移した。明治のある日、この町を線路が通らなかった。それが、その後の長い細りの始まりだった。