大町市

直近の国勢調査で人口は約二万六千人 (二〇二〇年 26,029 人)。二〇〇〇年の 31,011 人から、二〇〇五年の 29,798 人、二〇一〇年の 29,801 人、二〇一五年の 28,041 人を経て、二〇二〇年には 26,029 人と、二〇年で五千人ほどが減った。北アルプス山麓の市らしく、その坂はやや急だ。

中身を見ると、塩の道の宿場に始まる山麓の市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 23.3% から二〇二〇年の 38.0% へと、二〇年で一五ポイントほど上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.8% と、内陸の市のなかでも低い。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.44 と、自前の税収では歳出の半ばに届かず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。海の塩を運んだ道の宿場に始まる山麓の市が、山岳観光の玄関口として人口を二万のあたりへ減らす姿が、数字に出ている。なぜこの形なのかは、塩の道と大工事の来歴を遡らないと読めない。

この町の骨格は、海の塩を運んだ道の宿場という来歴と、西にそびえる北アルプス、そして山ふところで行われた大工事によって据えられている。始まりの層は、塩の道である。海から最も遠い内陸にあるこの地は、松本平から北アルプスの山麓を伝い、新潟の海辺の港へ抜ける塩の道の宿場として栄えた。海の塩や海産物が、人の背や馬で山麓を越えて運ばれ、この町の塩問屋を経て信州の各地へ届けられた。海の塩を運ぶ道の宿場が、この町の古い土台であった。

その上に、近代の大工事の来歴が乗る。昭和の三十年代、西の北アルプスの山ふところに、巨大な水力発電のダムを造る大工事が始まった。その資材を山の奥へ運ぶための長い道が、この町を起点に山へ向かって掘られた。途中で大量の地下水と土砂を噴く難所に阻まれながらも道は貫かれ、この大工事に伴う雇用や消費が、町の経済を大きく潤した。やがて、その資材の道は観光の道に転じ、この町は北アルプスを越える山岳観光ルートの、長野側の玄関口となった。海の塩を運んだ道の宿場と、北アルプス、そして山越えの大工事 ── この町の形は、海の塩を運ぶ道の宿場が、山越えの大工事を経て山岳観光の玄関となった来歴の上に立っている。

大町市の特徴は、塩の道と山越えの大工事という来歴を抱えながら、人口を二〇年で五千人ほど、二万のあたりへ減らしている点にある。二〇〇〇年の 31,011 人から二〇二〇年の 26,029 人まで、減りは二割に近い。塩を運ぶ道の役割は時代とともに失われ、山ふところの大工事も一時の景気であって、工事が終われば雇用は引いた。北アルプス山麓という山がちな地形は、平地の市のように宅地や工場の用地を広く取りにくく、若い世代が留まる場を作りにくい。海に依らぬ内陸の山麓で、人口の流出が続いてきた、と読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 38.0% と四割に近づいたことは、その帰結だ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.8% と、内陸の市のなかでも低い。財政力指数 0.44 は、自前の税収では歳出の半ばに届かない水準で、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。北アルプスを越える山岳観光の玄関という位置と、それに連なる宿や交通の生業が、税源を半ばのあたりに支えていると読める。海の塩を運んだ道の宿場の市は、いまは山岳観光の玄関口として、人口を二万のあたりへ減らしながら、街の年齢を上げている。減りは二割に近く、高齢化は四割に近づき、財政の体力は半ばに届かない。塩も、大工事の景気も、この町を通り過ぎていくものだった。残ったのは山越えの道が観光の玄関に転じた一筋だけ ── 大町の数字には、その通り過ぎたものの跡が刻まれている。

大町が抱える来歴は、一つではない。海から最も遠い内陸にありながら、海の塩を運ぶ道の宿場として栄え、塩問屋が並んだ、という来歴がある。西の北アルプスの山ふところに巨大なダムを造る大工事の資材の道が、この町を起点に掘られ、その景気が町を潤した、という性格がある。そして、その資材の道が観光の道に転じ、北アルプスを越える山岳観光ルートの長野側の玄関となった。北アルプス東麓という地形が、海の塩を運ぶ道の通り道と、山越えの大工事の起点の双方を、この町に与えた。

大町は、海の塩を運んだ道が、山越えの大工事を経て観光の玄関となった町だ。塩の道の宿場から、北アルプスの大工事、そして山岳観光の玄関まで ── 北アルプス東麓という地理が、海の塩を山越えで運ぶ道の宿と、山ふところの大工事の起点を、同じ麓に重ねた。海から最も遠い内陸の塩問屋が、のちにダムの資材を山へ送る道の起点になった。塩も、大工事の景気も、やがてこの町を通り抜けて去った。残ったのは、その資材の道が観光の道へ転じた一筋だけである。