須坂市

直近の国勢調査で人口は約五万人 (二〇二〇年 49,559 人)。二〇〇〇年の 54,207 人から、二〇〇五年の 53,668 人、二〇一〇年の 52,168 人、二〇一五年の 50,725 人を経て、二〇二〇年には 49,559 人と、二〇年で五千人弱が減った。減ってはいるが、その坂は北信濃の市のなかでは緩やかな方だ。

中身を見ると、製糸で栄えた扇状地の城下町の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 20.3% から二〇二〇年の 32.3% へと、二〇年で一二ポイントほど上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 22.8%。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.55 と、自前の税収では歳出の半ば過ぎを賄う、内陸の市としては中位の水準にある。小藩の城下に始まり製糸で栄えた扇状地の市が、人口を五万のあたりに保ちながら街の年齢を上げる姿が、数字に出ている。なぜこの形なのかは、城下と製糸の来歴を遡らないと読めない。

この町の骨格は、一万石の小藩の城下という出発点と、街道の拠点という位置、そして水車が回した器械製糸によって据えられている。始まりの層は、城下である。江戸の初め、堀家がこの地を治める一万石の小藩の城下が開かれた。藩の石高は小さかったが、関東へ抜ける大笹街道の拠点として、物資が集まる町であった。小さな城下と街道の宿が、この町の古い土台であった。

その土台の上に、明治の製糸が乗る。明治の初め、この町の農家は、それまで搾油や精米に使っていた水車を、糸を繰る器械の動力に転じた。資本の大きな工場が一つ建ったのではなく、小さな町工場がいくつも寄り集まり、それらが手を結ぶ製糸の同業結社が早くに生まれた。一万石の城下では大藩の財に頼れないぶん、町の人々が小さな力を寄せ合って製糸の町を作った、と読める。明治から昭和の初めにかけての製糸の盛りが、いまも市街に残る土蔵と大壁造りの商家を建てさせた。一万石の城下と、街道の拠点、そして水車が回した器械製糸 ── この町の形は、小藩の城下が、農家の水車から製糸の町を起こした来歴の上に立っている。

須坂市の特徴は、小藩の城下と製糸という来歴を抱えながら、人口の減りを緩やかに保っている点にある。二〇〇〇年の 54,207 人から二〇二〇年の 49,559 人まで、二〇年で五千人弱が減った。北信濃には二〇年で二割三割と人口を減らした市もあるなか、須坂の減りは一割に満たない。製糸の盛りは遠く過ぎたが、城下町以来の市街の厚みと、長野市に近い扇状地という位置が、人口の流出をいくらか押しとどめてきた、と読める。

その一方で、六五歳以上の割合は二〇二〇年で 32.3% と三割を超え、街の年齢は着実に上がっている。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 22.8% と、内陸の市としては低くない水準を保ち、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数 0.55 は、自前の税収では歳出の半ば過ぎを賄う中位の水準で、地方交付税に頼りつつも極端に薄くはない。製糸の盛りを過ぎた扇状地の市は、いまは人口を五万のあたりに保ちながら、緩やかに減らし、街の年齢を上げている。減りは一割に満たず、高齢化は三割を超え、財政の体力は中位 ── 大きな一つの工場ではなく小さな町工場の寄り集まりから製糸を起こした町は、その盛衰の落差まで穏やかに、いまの数字に刻んでいる。

須坂が抱える来歴は、一つではない。一万石という小さな石高の藩の城下でありながら、関東へ抜ける街道の拠点として物資の集まる町であった、という位置がある。明治に入って、農家が搾油や精米に使っていた水車を糸を繰る器械の動力に転じ、小さな町工場が寄り集まって製糸の町を起こした、という産業の性格がある。そして、その製糸の盛りが、いまも市街に建ち並ぶ土蔵と大壁造りの商家として残っている。

須坂は、小さな城下が、農家の水車から製糸の町を起こした町だ。一万石の城下と街道の拠点から、水車の器械製糸、そして蔵の町並みまで ── 千曲川左岸の扇状地が、水車を回す水と、それを動力に変える小さな手の集まりを、この町に与えた。大藩の財がないなら、手元の水車を寄せ合えばよい。そう判じた農家の小さな選択が、いまも市街に並ぶ土蔵と大壁造りの商家として残っている。