佐久穂町

直近の国勢調査で人口は約一万人 (二〇二〇年 10,218 人)。合併直後の二〇〇五年の 12,980 人から、二〇一〇年の 12,069 人、二〇一五年の 11,186 人を経て、二〇二〇年には 10,218 人と、一五年で二千七百人ほどが減り、一万のあたりに来た。

中身を見ると、川沿いの二つの町村を束ねた町の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇五年の 29.3% から二〇二〇年の 38.7% へと、一五年で九ポイントほど上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.2%。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.24 と、自前の税収では歳出の四分の一あまりしか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。川沿いに並んだ二つの町村が一つになった町が、人口を一万のあたりへ減らし、高齢化を四割の近くまで進める姿が、数字に出ている。なぜこの形なのかは、川と街道と合併の来歴を遡らないと読めない。

千曲川の左岸という位置。川沿いを貫く街道と鉄路。そして二つの町村の合併。佐久穂町のかたちは、この三つで組み立てられている。始まりの層は、川沿いの位置である。火山の連峰と東の山塊の間を南北に流れる千曲川の左岸に、この地は開ける。その川に沿って、甲斐へ抜ける街道と、後に敷かれた鉄路が南北に貫き、その道沿いに人々の暮らしと町並みが連なってきた。川沿いを貫く道が、この地の暮らしの軸であった。

その川沿いに、もともと一つの町と一つの村が並んでいた。平成の世、市町村の合併が全国で進むなか、この二つの町村が合併して一つの町となり、その名は両方の名から一字ずつを取って新しく作られた。それまで別々に歩んできた川沿いの町と村が、一つの町として束ねられたのだ。川沿いに並んでいた二つの町村が、平成の世に一つに束ねられた ── その来歴の上に、この町の現在は立っている。

佐久穂町の特徴は、二つの町村の合併という来歴を抱えながら、人口を一万のあたりへ減らしている点にある。合併直後の二〇〇五年の 12,980 人から二〇二〇年の 10,218 人まで、一五年で二千七百人ほどが減った。火山の連峰と山塊の間の川沿いという地形は、平地の市のように宅地や産業の用地を広く取りにくく、若い世代が留まる場を作りにくい。川沿いの町と村を一つに束ねても、その地形の制約は変わらず、人口の流出が続いてきた、と読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 38.7% と四割に近づいたことは、その帰結だ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.2%。財政力指数 0.24 は、自前の税収では歳出の四分の一あまりしか賄えない水準で、国の支えに大きく頼ることを示している。川沿いの街道と鉄路に連なる暮らしと、山あいの農や林の生業が、税源をいくらか支えてはいるが、小さな町の数字としては薄い。一万のあたりへ来た人口、四割に近づく高齢化、四分の一あまりという財政の体力。これらは別々の数字でありながら、いずれも「火山の連峰と山塊に挟まれた千曲川左岸」という同じ地形の制約から伸びている。合併で一つになった町を、指標を一つだけ取り出して読むと、像を取り違える。

佐久穂は固有の来歴をいくつも抱えている。一つは、火山の連峰と東の山塊の間を流れる千曲川の左岸に開け、その川に沿って街道と鉄路が南北に貫く、川沿いの町という地形だ。もう一つが、その川沿いに並んでいた一つの町と一つの村が、平成の世に合併して一つの町となり、両方の名から一字ずつを取った名を持つ、という来歴だ。火山の連峰と山塊に挟まれた川沿いという地形が、街道と鉄路の通り道を与え、そしてその道沿いの町と村を、一つの町に束ねさせた。

佐久穂は、川沿いに並んでいた二つの町村が、一つに束ねられた町だ。千曲川左岸から、街道と鉄路、二つの町村の合併、そして一万のあたりへ減った人口まで ── 「火山の連峰と山塊の間の千曲川左岸」という地理が、川沿いの道沿いに二つの町村を並べ、それを平成の世に一つの町へ束ねさせた。両方の名から一字ずつを取った町名そのものが、川沿いに並んでいた二つの来歴が一つに束ねられたことを、いまも記している。