東御市

直近の国勢調査で人口は約三万人 (二〇二〇年 30,122 人)。合併直後の二〇〇五年の 31,271 人から、二〇一〇年の 30,696 人、二〇一五年の 30,107 人を経て、二〇二〇年には 30,122 人と、一五年で千人ほどの減りにとどまり、三万のあたりをほぼ保った。直近の五年では、わずかに増えてさえいる。

中身を見ると、街道の宿と蚕種の里を起こりとする果実の丘の市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇五年の 23.0% から二〇二〇年の 31.0% へと、一五年で八ポイントほど上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 23.2% と、内陸の市のなかでは高めだ。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.48 と、自前の税収では歳出の半ばに届かない水準にある。街道の宿と蚕種の里に始まる果実と葡萄酒の丘の市が、人口を三万のあたりにほぼ保ちながら街の年齢を上げる姿が、数字に出ている。なぜこの形なのかは、宿と蚕と果実の来歴を遡らないと読めない。

この市の骨格は、北国街道の宿という出発点と、その宿が姿を変えた蚕種の里、日当たりの良い乾いた丘の果実、そして二つの町村を一字ずつで束ねた合成の市名によって据えられている。始まりの層は、街道の宿である。江戸の初め、佐渡の金を江戸へ運ぶ道として、また大名の行列の通う道として開かれた北国街道に、この地の宿が栄えた。だが鉄道の時代になると、宿は街道の役割を失う。役割を失った宿は、蚕の種を商う里へと姿を変え、江戸の旅籠造りと明治の蚕室造りが並ぶ町並みが残った。街道の宿と、それが姿を変えた蚕種の里が、この市の古い土台であった。

その土台の上に、近代以後の果実が乗る。日当たりの長く雨の少ないこの丘は、くるみを実らせる地味を持ち、いまは国内一のくるみの里となった。さらに、かつて桑を植えた斜面には葡萄が植えられ、果実の酒を造る小さな酒蔵がいくつも集まる丘となった。そして平成の世、二つの町と村が合併し、その名から一字ずつを取って、新しい市の名が作られた。北国街道の宿、蚕種の里、くるみと葡萄酒の丘、そして合成の市名 ── この市の形は、街道の宿と蚕種の里が、日当たりの良い丘で果実と葡萄酒の里へと姿を変えた来歴の上に立っている。

東御市の特徴は、街道の宿と蚕種の里という来歴を抱えながら、人口を三万のあたりにほぼ保っている点にある。合併直後の二〇〇五年の 31,271 人から二〇二〇年の 30,122 人まで、一五年で千人ほどの減りにとどまり、直近の五年ではわずかに増えてさえいる。北信濃や伊那谷の多くの市が一割二割と人口を減らすなか、ほぼ横ばいを保てたのは、この丘が一つの生業に頼らず、くるみや葡萄酒という新しい果実の里へと、桑畑の斜面を作り替えてきたからだ、と読める。古い蚕種の里が、果実と葡萄酒の丘へと姿を変えたことが、人を留める力を保った。

だが横ばいの内側で、街の年齢は上がっている。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 31.0% と三割を超えた。一方で子育て世帯の割合は二〇二〇年で 23.2% と内陸の市のなかでは高めで、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数 0.48 は、自前の税収では歳出の半ばに届かない水準で、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。果実と葡萄酒の丘の市は、いまは人口を三万のあたりにほぼ保ちながら、街の年齢を上げている。人口はほぼ横ばい、高齢化は三割を超え、財政の体力は半ばに届かない。街道の宿が蚕種の里へ、桑畑が葡萄畑へ ── 日当たりの良い同じ丘を時代ごとに読み替えてきたことが、東御の数字を三万のあたりに留めている。

東御が抱える来歴は、一つではない。佐渡の金や大名の行列が通った北国街道の宿が、鉄道の時代に役割を失ったのち、蚕の種を商う里へと姿を変え、江戸の旅籠造りと明治の蚕室造りが並ぶ町並みを残した、という来歴がある。日当たりの長く雨の少ない乾いた丘が、いまは国内一のくるみの里であり、桑畑の斜面が葡萄酒の丘へと作り替えられた、という性格がある。そして、二つの町と村の名から一字ずつを取った合成の市名を持つ。千曲川左岸の日当たりの良い乾いた丘が、桑も、くるみも、葡萄も実らせる地味をこの市に与えた。

東御は、街道の宿と蚕種の里が、日当たりの良い丘で果実の里になった市だ。北国街道の宿から、蚕種の里、くるみと葡萄酒の丘、そして合成の市名まで ── 千曲川左岸の日当たりの良い乾いた丘が、街道の宿と蚕の里を育て、そのまま果実と葡萄酒の里へと作り替えられた。同じ一枚の斜面が、かつては桑を植えられ、いまは葡萄を植えられている。地味は変わらず、人がその読み方だけを時代ごとに替えてきた。