佐久市

直近の国勢調査で人口は約九万八千人 (二〇二〇年 98,199 人)。ここで真っ先に断っておきたいのは、二〇〇〇年の 66,875 人から二〇〇五年の 100,462 人へという急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇五年に三つの町村と合併して一〇万都市になったことによるもので、数字の段差はその合併を映している。

そのうえで合併後の中身を見ると、人口は二〇〇五年の 100,462 人から二〇二〇年の 98,199 人へと緩やかに減り、六五歳以上の割合は二〇〇五年の 24.3% から二〇二〇年の 30.7% へ、三割を超えた。一五歳未満は合併後の 15,164 人から 12,480 人へ減っている。子育て世帯の割合は 21.8% (二〇二〇年)。小学校は合併で一〇校から一九校へ増えたのち、統廃合を経て二〇二三年に一四校となった。保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.51。自前の税収では歳出の半分ほどしか賄えず、地方交付税に頼る構造が見える。なぜこの形なのかは、街道と新幹線と合併の来歴を遡らないと読めない。

佐久の骨格は、高原の盆地を貫いた古い街道と、そこに加わった新幹線の駅、そして平成の合併の上に据えられている。まず街道だ。佐久平と呼ばれるこの高原盆地には、江戸と京を結ぶ中山道が通り、望月宿・塩名田宿・八幡宿といった宿場が市域にいくつも連なっていた。とりわけ望月宿は、中山道の宿場町として古くから栄えた。街道の往来が、高原の盆地に宿場の町々を育てたのである。

近代に入って、この高原に新しい交通の軸が加わる。上信越自動車道や北陸新幹線が開通し、佐久平駅が置かれた。新幹線の駅ができたことで、駅前には大型の商業施設が次々と立地し、街の重心の一つがそこへ移っていった。街道の宿場という古い軸の上に、新幹線の駅という新しい軸が重なったのである。

そして現在の市域の形を決めたのが、二〇〇五 (平成一七) 年の合併だ。この年の四月、旧佐久市と望月町・浅科村・臼田町が新設合併し、人口一〇万の新しい佐久市が生まれた。望月宿を含む街道の宿場の町々が、一つの市に束ねられた。街道の宿場から、新幹線の駅へ、そして四つの市町村を束ねた一〇万都市へ ── この街の形は、中山道と新幹線、そして平成の合併という来歴の上に立っている。

佐久市の特徴は、合併で一〇万都市になったあと、人口は緩やかに減り、高齢化が三割を超えている点にある。それは生活インフラの数字に、合併と縮みの両方として現れる。市内の小学校は合併で一〇校から一九校へと一気に増え、その後の統廃合を経て二〇二三年に一四校となった。合併で旧四市町村の学校網がいったん束ねられたのち、子どもの減りに合わせて統廃合が進んだ格好だ。

保育の待機児童は近年ゼロで推移している。だがこれは需要を満たした結果というより、子どもの数が緩やかに細る中で定員に余裕が生まれた側面が強い。街道の宿場の町々を束ねた高原の都市は、新幹線の駅前が伸びる一方で、全体としては人口が緩やかに減り、高齢化が進んでいく。新幹線の駅前が大型店で伸びていく時間と、高原の地方都市が静かに年を重ねていく時間とが、同じ一〇万都市のなかで別々に進む ── 佐久の数字は、その二つの速さの食い違いを並べて見せている。

佐久が抱える機能は、一つではない。中山道の宿場 ── 望月宿・塩名田宿・八幡宿 ── が連なる街道の記憶があり、高原の盆地を貫いた古い軸を今に伝えている。北陸新幹線の佐久平駅とその駅前があり、新しい交通の軸として街の重心の一つになっている。そして二〇〇五年の合併で束ねられた旧四市町村の中心が、広い市域の各所に併存している。

佐久は、街道の宿場と新幹線の駅が同居する、高原の合併都市だ。中山道の宿場から、新幹線の駅前へ、そして四つの市町村を束ねた一〇万都市へ ── 高原の盆地に街道が通り、のちに新幹線の駅が置かれたという条件が、古い軸と新しい軸を一つの市域に重ね、平成の合併でそれを束ねた。望月宿に旅人が泊まった時間と、新幹線が駅前を伸ばす時間。隔たった二つの時間が、いま同じ一〇万都市のなかで、それぞれの速さで進んでいる。