立科町

直近の国勢調査で人口は約六千六百人 (二〇二〇年 6,612 人)。二〇〇〇年の 8,609 人から、二〇〇五年の 8,237 人、二〇一〇年の 7,707 人、二〇一五年の 7,265 人を経て、二〇二〇年の 6,612 人へと、二〇年で二千人ほどが減った。

中身を見ると、砂時計の北の里に人が住む高原の町の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 25.0% から二〇二〇年の 36.9% へと、二〇年で一二ポイントほど上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.9%。就業率は二〇二〇年で 60.8% と、北の里の稲作や畑、南の高原の観光が働き口を支え、この記事で並べた市町村のなかでは高めだ。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.32 と、自前の税収では歳出の三割ほどしか賄えない水準にある。高原と里を砂時計の形でつないだ町が、北の里の人口を減らしながら街の年齢を上げる姿が、数字に出ている。なぜこの形なのかは、くびれた地形の来歴を遡らないと読めない。

南北に細長い砂時計のような地形。北の里と南の高原という性質の異なる二つの地。そしてそれをつなぐ細いくびれ。立科町のかたちは、この三つで決まっている。始まりの層は、地形である。この町は、東西の幅が十キロに満たない一方、南北には二十六キロあまりと、際立って細長い。その細長い町は、標高の高い南部と、低い北部とに分かれ、両者をつなぐ部分が狭くくびれて、砂時計、あるいはひょうたんのような形をなしている。南北に細長く、腰のくびれた形、というのが、この町の最も深い土台である。

その砂時計の南北には、性質のまるで異なる二つの地が広がる。北の里は、低くなだらかで、人々が田を耕し、りんごを実らせ、高原の野菜を作り、畜産を営んできた。この町の人口の九割は、この北の里に住む。一方、南の高原は、蓼科山の北西に、湖と牧場の広がる一大リゾートだ。江戸の世に開かれた農業用水の堰は、のちに改められて高原の湖となり、観光の景の一つとなった。北の里に人が住み、南の高原に客が集まる ── 性質の異なる二つの地が、細いくびれでつながって、一つの町をかたちづくっている。性質の異なる二つの地を細い腰でつないだ ── その地形の上に、この町の現在は立っている。

立科町の特徴は、高原と里を砂時計の形でつないだ来歴を抱えながら、人口の九割が住む北の里で、人を減らしている点にある。二〇〇〇年の 8,609 人から二〇二〇年の 6,612 人まで、減りは二割を超える。南の高原は観光の客を集めはするが、人が日々暮らすのは北の里であり、その里は、稲作や畑を主とするなだらかな農の地という性格ゆえ、若い世代が留まる町なかの働き口を作りにくい。観光の地と暮らしの地が、砂時計の南北に分かれて離れていることは、南の高原のにぎわいが、北の里の暮らしの人口減を、そのままには埋めにくいことを意味する。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 36.9% と四割に近づいたことは、その表れだ。

その一方で、就業率は二〇二〇年で 60.8% と、この記事で並べた市町村のなかでは高めだ。これは、北の里の稲作や畑、りんご、畜産と、南の高原の観光が、それぞれに働き口を生み、合わせて一定の厚みを保っていることの表れと読める。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.9%。財政力指数 0.32 は、自前の税収では歳出の三割ほどしか賄えない水準だ。二割を超える人口の減り、四割に近づく高齢化、それでいて高めの就業率。一見ちぐはぐに並ぶこれらの数字は、どれも「観光の高原と暮らしの里が、砂時計の南北に分かれている」という同じ構造から出ている。指標を一つだけ抜き出して読めば、像はかえって歪む。

立科は固有の来歴をいくつも抱えている。一つは、南北に二十六キロあまりと際立って細長く、砂時計のような形をなしている、という地形だ。もう一つが、その南北に、人々が暮らす北の里と、湖と牧場の広がる南の高原という、性質のまるで異なる二つの地を抱えている、という性格だ。そして、その二つは、狭くくびれた細い腰でつながって、一つの町をかたちづくっている。蓼科山の北西麓という位置が、低くなだらかな里と、高く涼しい高原という、高さの異なる二つの地を、一つの細長い町に同居させた。

立科は、性質の異なる二つの地が、細い腰でひとつの町になった町だ。砂時計の形から、北の里と南の高原、つなぐくびれ、そして北の里の人口減まで ── 「南北に細長く腰のくびれた地形」という地理が、暮らしの里と観光の高原という、性質の異なる二つの地を、一つの町に同居させた。人が住む九割の里と、客が集まる南の高原は、細いくびれ一つで結ばれている。その腰のくびれそのものが、性質の違う二つの顔を一つの町に束ねた地形の証だ。