軽井沢町

直近の国勢調査で人口は約一万九千人 (二〇二〇年 19,188 人)。二〇〇〇年の 16,181 人から、二〇〇五年の 17,144 人、二〇一〇年の 19,018 人を経て、二〇一五年の 18,994 人、二〇二〇年の 19,188 人へと、二〇年で三千人あまりが増えた。人口を減らす市町村の多い長野県のなかで、この町が人口を増やしてきたことは、それ自体が目を引く。

中身を見ると、避暑地として生まれ変わった町の、際立った姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 19.6% から二〇二〇年の 32.0% へと、二〇年で一二ポイントほど上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.2%。就業率は二〇二〇年で 52.2%。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。そして際立つのが財政力指数で、二〇二三年度に 1.52 と、一を大きく超える。これは、自前の税収だけで歳出を賄ってなお余りある水準で、地方交付税に頼らずに済む、長野県でも指折りの自立度だ。見出されて避暑地となった町が、別荘の富で県内屈指の財政の自立を得た姿が、数字に出ている。なぜこの形なのかは、衰えた宿と避暑地の発見という来歴を遡らないと読めない。

中山道で最も栄えた宿という出発点。明治の鉄道がもたらした衰退。そして海の向こうから来た宣教師による避暑地の発見。軽井沢町のかたちは、この三つが順に積み重なってできている。始まりの層は、宿である。江戸の世、難所であった碓氷峠の西の入口にあたるこの高原に、中山道の宿が置かれた。峠を越える人と荷の足を留めるその宿は、本陣と脇本陣をあわせ、旅籠は最盛期に百軒近くを数えたと伝わる、中山道でも有数の栄えた宿の一つであった。峠の難所の手前の宿、というのが、この町の古い土台である。

だが明治に入り、人と荷が街道から鉄道へと移ると、峠の宿は行き交う者を失い、寂れていった。宿としての役割を終え、高原はいったん静まり返った。その寂れた高原に、転機が訪れる。海の向こうから来た一人の宣教師が、この高原を訪れ、その涼しい気候を故郷の気候に似ていると感じ、「屋根のない病院」と呼んで、避暑の地として開いたのだ。衰えた宿場の高原は、避暑地として二度目の生を得た。涼しさと自然を求める人々が、夏の住まいとしての別荘をこの地に構え、やがてこの町は、日本を代表する高原の避暑地・別荘地となった。一度衰えた宿が、よその国の人の目に見出されて避暑地に生まれ変わった ── その来歴の上に、この町の現在は立っている。

軽井沢町の特徴は、衰えた宿が避暑地として生まれ変わった来歴を抱えながら、人口を二〇年で三千人あまり増やし、財政の自立を得ている点にある。二〇〇〇年の 16,181 人から二〇二〇年の 19,188 人まで、増えは二割近い。人口を減らす市町村の多い長野県のなかで、この町が人を増やしてきたのは、避暑地・別荘地として生まれ変わったことで、夏の住まいを構える人、定年ののちに移り住む人、観光や別荘にまつわる生業に就く人を、絶えず呼び込んできたからだ、と読める。涼しい気候という、この高原が持っていた変わらぬ性質が、街道の宿としての役割を失ったのちに、避暑地という別の価値として見出された ── その転換が、人口の増加の背後にある。

そして際立つのが、財政力指数 1.52 という数字だ。これは自前の税収だけで歳出を賄ってなお余りある水準で、地方交付税に頼らずに済む、長野県でも指折りの自立度を示している。別荘地という性格は、多くの別荘とその土地に固定資産税を生み、観光と保養の生業が税源を厚くした。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 32.0% と三割を超えたのは、保養の地として定年ののちの移住者を多く迎えてきたことの表れでもある。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.2%。増え続ける人口、一を大きく超える財政力、上がっていく街の年齢。一見ばらばらに見えるこの三つは、いずれも「衰えた宿が避暑地に生まれ変わった」という同じ転換から伸びている。指標を一つだけ取り出しても、この町の像は結ばない。

軽井沢は固有の来歴をいくつも抱えている。一つは、難所の碓氷峠の西の入口として、中山道で最も栄えた宿の一つであった、という出発点だ。もう一つが、明治の鉄道でその宿が衰えたのちに、海の向こうから来た宣教師に、その涼しい気候を見出され、避暑地として開かれた、という性格だ。そして、その避暑地は、別荘の富で財政力一を大きく超える自立を得た。浅間山南麓・碓氷峠の西という、涼しく標高の高い高原という地形が、街道の難所の手前の宿という古い役割と、涼を求める人を迎える避暑地という新しい役割の双方を、この町に与えた。

軽井沢は、衰えた宿の高原が、涼しさを見出されて避暑地となった町だ。中山道で最も栄えた宿から、鉄道による衰退、宣教師の発見、そして財政力一・五二まで ── 「碓氷峠の西の涼しい高原」という地理が、街道の宿という古い価値と、避暑地という新しい価値の双方を、この一つの高原に重ねた。涼しいという同じ性質が、街道の時代には難所として疎まれ、避暑の時代には宝として求められた。衰えた宿の記憶も、財政力一・五二という現在も、その読み替えの両端にある。