青梅市

直近の国勢調査で人口は約一三万四千人 (二〇二〇年 133,535 人)。二〇〇〇年の 141,394 人から二〇年でおよそ八千人減り、緩やかな減少が続いている。

ここで見ておきたいのは、多摩の中でも高齢化が際立って進んでいる点だ。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 15.5% から二〇二〇年の 31.8% へ、二〇年で倍以上に上がり、三割を超えた。一五歳未満は 21,371 人から 13,763 人へ、二〇年で七千人以上減っている。子育て世帯の割合は 17.9% (二〇二〇年) と、高齢化が進んだ地方都市らしい水準だ。小学校は二〇年以上にわたって一七校でほとんど変わらず、保育の待機児童は近年で数人にとどまる。財政力指数は二〇二三年度に 0.78。二三区から離れた多摩の縁で、静かに人口を減らし高齢化が進む地方都市の姿が数字に出ている。同じ多摩でも青梅だけがこれほど早く年を取る ── そのわけは、街道の宿場と「ガチャン景気」 に沸いた織物の盛衰をたどってみると見えてくる。

青梅の骨格は、山と川の境に通った街道と、そこに根づいた織物の上に据えられている。この街の中心は、江戸と甲州方面を結ぶ青梅街道の宿場 ── 青梅宿 ── として発達した。関東山地と武蔵野台地の境にあたるこの地に、街道の往来が人と物資を運び、宿場町が育っていった。経済地理でいう、街道の流れの上に町が据えられた典型である。

その宿場が、織物の街へと育っていく。青梅は古くから織物の産地で、青梅縞や青梅綿と呼ばれる織物を産し、戦前には寝具の材料を大量に送り出していた。戦後にはその織物業が活況を呈し、機を織る音が絶えなかったことから「ガチャン景気」 と呼ばれるほどの賑わいを見せた。街道の宿場が、織物という地場の産業で経済の厚みを得たのである。

そして街は、戦後に市となる。昭和二六 (一九五一) 年四月、青梅町と二つの村が合併して市制を施行し、昭和三〇年には周辺の四村を編入して現在の市域の形が整った。山と川に抱かれた地形ゆえ、二三区からは離れた多摩の西の縁に位置する。街道の宿場から、織物の街へ、そして多摩西部の地方都市へ ── この街の形は、青梅街道と織物という来歴の上に立っている。

青梅市の特徴は、多摩の中でも高齢化が際立って進み、子どもの数が二〇年で七千人以上減っている点にある。それは生活インフラの数字に、着実な縮みとして現れる。市内の小学校は二〇年以上にわたって一七校でほとんど動いていないが、子どもの数はこの二〇年で大きく減った。学校網の数は保たれても、一校あたりの子どもの数は確実に細っている。

保育の待機児童は近年で数人にとどまる。だがこれは需要を満たした結果というより、子どもの絶対数が大きく減って定員に余裕が生まれた側面が強い。二三区への通勤圏の縁に位置し、山と川に抱かれた地形ゆえ、戦後に伸びた人口は、いまは流入が乏しくなり、既に住んでいる世代がそのまま年を重ねていく。織物の活況に沸いた街は、産業の比重が変わり、高齢化率三割超という多摩の縁の地方都市の現実に至った。子どもは大きく減り、高齢化は三割を超え、人口は緩やかに減っていく。校数のように動かない数字の裏で、子どもの数だけが静かに細り続けている。

青梅は、山と川の境に開けた街として、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、青梅街道の宿場に始まる市街で、関東山地と武蔵野台地の境という立地が、二三区から離れた多摩西部の中心としての性格を支えている。もう一つが、青梅縞・青梅綿という織物の地場産業で、「ガチャン景気」 と呼ばれた活況の記憶を今に伝えている。そして御嶽山と多摩川という山と川が、街の景観をかたちづくっている。

青梅は、街道の宿場が織物の街として栄えた、多摩西部の地方都市だ。街道の宿場から、織物の街へ、そして多摩の縁の地方都市へ ── 「山と川の境に街道が通った」 という条件が、宿場を呼び、織物の産業を育てた。御嶽山を背に、多摩川が街裾を流れ、その間を青梅街道が貫く。山と川に抱かれたその地形は、織物の活況が去ったあと、二三区からの距離とともに、静かに年を重ねる地方都市の表情を街に与えている。