荒川区

直近の国勢調査で人口は約 21 万 7 千人 (2020 年 217,475 人)。2015 年の 212,264 人からの五年で、五千人あまり増えた。二十三区の中では小ぶりな規模ながら、着実に人口を伸ばしてきた区だ。

ここで見ておきたいのは、子どもの数も増えている点だ。15 歳未満は 23,588 人 (2015 年) から 24,470 人 (2020 年) へ、九百人ほど増えた。同じ五年で 65 歳以上の割合は 23.1% から 23.2% へほぼ横ばいで推移している。子育て世帯の割合は 16.6% (2020 年) で、これは北区の 14.5% を上回る水準にある。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 67 万円前後にある。財政力指数は 0.34 (2023 年) で 1.0 を下回るが、これは二十三区が都区財政調整制度のもとにあり、区の税収の多くがいったん都にまとめられて再配分される仕組みによるもので、区が自前で全歳出を賄うことを前提としない設計の帰結だ。保育の待機児童は 33 人 (2024 年) から 11 人 (2025 年) へ減った。子育て世帯がなぜこの低地に厚く暮らしているのかは、川の水を頼った工場と古繊維の問屋街までさかのぼらないと腑に落ちない。

荒川区の骨格は、川の水を頼りに集まった工業と問屋の歴史だ。江戸期、この一帯はおおむね農村だった。流れを変えたのは水である。明治以降、荒川 ── 一九六五年の河川法以前は、いまの隅田川がこの名で呼ばれていた ── の豊かな水を求めて、多くの工場がこの川辺に立地していく。経済地理でいう「水という立地条件が工業を呼び込んだ」 過程が、この区の一つ目の土台だ。とりわけ南千住は、日本の羊毛工業発祥の地、板紙発祥の地とされ、近代産業のいくつもが産声を上げた場所として知られる。

二つ目の土台が問屋街だ。大正の初め頃、工場で不要になった古繊維を扱う業者が日暮里や三河島の周辺に集まりはじめる。これがのちの日暮里繊維街の起こりとされ、繊維を商う問屋の集積が、川辺の工業と並んでこの区の性格を形づくった。そして一九三二 (昭和七) 年、東京市の区域拡張に伴い、南千住・日暮里・三河島・尾久の四つの町が合併して荒川区が成立する。区名は、区の北辺を流れる荒川に由来する。三つ目の土台が交通だ。区内を走る都電荒川線は、明治四十四 (一九一一) 年に大塚〜飛鳥山間を開いた王子電気軌道を前身とし、昭和五 (一九三〇) 年に早稲田〜三ノ輪の全線が通じた。戦前から続く都電の路線が次々と廃止されていくなかで、これだけが都内に現存する唯一の路面電車として走り続けている。川辺の工業が街を作り、問屋街がその性格を濃くし、一本の路面電車がその時代を運び続けている ── この区の形は、川と産業と交通の来歴が幾重にも積み重なった上に立っている。

荒川区の特徴は、人口総数が五千人増えるあいだに、子どもの数も九百人増えている点にある。二十三区の中で小ぶりな区が、総数でも子どもの数でも同じ向きに伸びてきた。子育て世帯の割合 16.6% は、隣接する北区の 14.5% を上回り、川辺の住宅地に若い世帯が一定の厚みで暮らしていることがうかがえる。

保育の待機児童は 33 人 (2024 年) から 11 人 (2025 年) へ減った。子どもが増え続けるなかでの待機児童の減少は、人口減の地方都市に多い「子の絶対数が細った結果」 とは意味が正反対だ。子どもが増える区で待機の数が減ったということは、伸び続ける保育需要に対して供給を追いつかせてきた一年があったと読める。ただし待機児童は供給整備の進み方で年ごとに振れる数字であって、一年の増減だけで趨勢を断じることはできない。だから 33 人から 11 人への減少も、子育て世帯率 16.6% という厚みと突き合わせて初めて意味を持つ。片方の数字だけを取り出すと、この下町の伸びしろを読み損ねる。

荒川区は、いくつもの固有の機能を抱えている。一つは、川辺の工業から育った産業の記憶で、羊毛工業や板紙の発祥の地とされる南千住の一帯がそれを伝えている。もう一つが、大正期に古繊維の問屋から育った日暮里繊維街で、繊維を商う集積として、この区の性格をいまも刻んでいる。そして三つ目が、区内を東西に貫く都電荒川線 ── 東京さくらトラム ── で、戦前から続く都電のうち都内で唯一現存する路面電車として、街の時間をそのまま運び続けている。

荒川区は、川辺の工業から、古繊維の問屋街へ、さらに路面電車の沿線に並ぶ住宅地へと、載せる機能を時代ごとに替えてきた。工場も、問屋も、いまの住宅地も、もとはといえば「川の水に恵まれた低地」 という同じ条件の上に据えられている。川の水が工場を呼び、その工場から出た古繊維が問屋街を育て、廃止の波を一本だけ生き延びた都電が今もその沿線を走る。川辺の低地という一つの条件が、産業も問屋も路面電車も、順に呼び込んできた。