足立区

直近の国勢調査で人口は約 69 万 5 千人 (695,043 人)。前回の 617,123 人から八万人近く増えた。すでに七十万に迫る規模で、東京二十三区の中でも人口の多い区の一つだ。

ただし子どもの数は、総数とは逆を向いている。15 歳未満は 82,218 人から 75,589 人へ、七千人近く減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 15.9% から 24.5% へ上がっている。総人口が増える裏で、中身は確実に高齢側へ重心を移している。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 33.6 万円前後で、二十三区の中では低めの水準にある。財政力指数は 0.38 にとどまる ── ただしこれは特別区が財政調整制度のもとにあるためで、区税だけで歳出を賄う構造にはそもそも置かれていない。数字の低さをそのまま「弱さ」 と読むのは早計だ。保育の待機児童は 5 人から 7 人へとわずかに増えたが、七十万に迫る区の規模からすれば、ほぼ抑え込まれている水準にある。総人口が増えるのに子どもが減るというこのねじれは、江戸と東北を結ぶ街道の宿場だった頃まで戻ってみないと、その出どころが見えてこない。

足立の骨格は、江戸と東北を結ぶ街道の結節点として引かれた線だ。寛永二 (一六二五) 年、幕府が整備した街道沿いに、周辺に点在していた集落や宿場機能が集められて千住宿が成立する。日本橋から数えて日光街道・奥州街道の最初の宿場であり、まとめられた街は「大千住」 と呼ばれるほどに膨らんだ。経済地理でいう、街道という人と物資の流れの上に都市が据えられた典型である。

千住宿は江戸と東北のあいだを行き来する人と物資の玄関口として機能した。街道の宿場であると同時に、荒川 (現在の隅田川) や綾瀬川が近かったことから水運も栄え、河岸には船が発着して米穀・野菜・陶器といった物資が集散した。街道と水運という二つの流れが交わる結節点 ── それがこの街を江戸近郊でも最大級の宿場町に押し上げ、幕末には約一万人が暮らすまでに成長した。陸の道と水の道が交わる場所に、人と物が自然と溜まっていったのだ。

明治以降、街道の玄関口は鉄道と道路の街へと役割を継ぐ。隅田川と荒川 (荒川放水路) に挟まれた低地に市街地が広がり、戦後は東京の下町として働き手とその家族を吸い寄せて人口を増やしていった。千住宿の置かれた北千住は、いまも複数の鉄道が乗り入れる交通の結節点として人が行き交う。街道の宿場が鉄道のターミナルへ、そして七十万に迫る住宅地へ ── この街の形は、江戸と東北を結ぶ流れの上に積み重なってきた来歴の上に立っている。

足立区の特徴は、人口総数が八万人近く増えるあいだに、子どもの数は七千人近く減っている点にある。それは生活インフラの数字に、人口減の地方都市に多い激しい統廃合とも違う、緩やかな縮みとして現れる。区内の小学校は七十六校から六十七校へ、九校ほど減った。子どもの数がゆるやかに細るのに合わせて、学校網も少しずつ縮む側に動いた格好だ。

保育の待機児童は 5 人から 7 人へとわずかに増えている。だが七十万に迫る区の規模からすれば、これはほぼ抑え込まれた水準だと読める。人口減の地方都市のように「子の絶対数が細った結果」 の低さではなく、子どもがなお七万人以上いる中で、需給をおおむね釣り合わせ続けてきた結果としての低さだ。子どもがゆるやかに減り、高齢者の割合が四分の一近くまで上がり、けれど総人口は増え続ける ── そうした動きが同時に進む下町の大区では、待機児童の数も小さな振れ幅に収まっている。総人口の増加と、子どもの減りは、別々に並べて初めて街の中身が見えてくる。

足立区は、いくつもの固有の機能を抱えている。一つは、千住宿に始まる交通の結節としての性格で、北千住には複数の鉄道が乗り入れ、街道の玄関口だった土地が今もターミナルとして人を集める。もう一つが、隅田川と荒川という二つの大河に挟まれた低地の市街地で、下町の住宅と中小の工場が密に重なり合っている。

足立は江戸期、街道と水運が交わる場所として人と物資を溜め込んだ。街道の宿場から鉄道のターミナルへ、さらに七十万に迫る下町の住宅地へ ── 「江戸と東北を結ぶ流れの上にある」 という出自が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。宿場も、河岸も、鉄道のターミナルも、もとはといえば人と物が東西・南北に行き交う結節という同じ条件の上に据えられている。陸の街道と水運が交わったから人と物が溜まり、その溜まり場が宿場を、河岸を、ターミナルを順に呼んできた。北千住という結節の便利さを取るか、二つの大河に挟まれた低地という足もとを気にするかで、同じ足立でも見える顔は入れ替わる。