北区

直近の国勢調査で人口は約 35 万 5 千人 (2020 年 355,213 人)。2015 年の 341,076 人からの五年で、一万四千人あまり増えた。すでに三十五万を超える規模で、都心への鉄道網に乗る住宅地として人を集めてきた区だ。

ここで見ておきたいのは、子どもの数も同じ向きに動いている点だ。15 歳未満は 33,535 人 (2015 年) から 36,527 人 (2020 年) へ、三千人ほど増えた。同じ五年で 65 歳以上の割合は 25.5% から 24.6% へわずかに下がっている。高齢化が緩み、子どもの絶対数が増えるという二つの流れが、同じ期間に走っている。子育て世帯の割合は 14.5% (2020 年)。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 61 万円前後にある。財政力指数は 0.39 (2023 年) で 1.0 を下回るが、これは東京二十三区が都区財政調整制度のもとにあるためで、区の税収の多くがいったん都にまとめられ調整財源として再配分される仕組みの帰結だ。区が自前で全歳出を賄うことを前提としない設計であって、多摩の市の財政力指数とは同じ物差しで並べられない。保育の待機児童は 8 人 (2024 年) から 18 人 (2025 年) へ増えた。住宅地として人を集めるこの台地が、もとは紙と火薬の街だったことは、王子の水辺まで時計を戻さないと見えてこない。

北区の骨格は、王子の水辺で始まった日本の近代産業そのものだ。一八七三 (明治六) 年、輸入に頼っていた洋紙の国産化を目指して抄紙会社 (のちの王子製紙) が設立される。用地に選ばれたのが王子だった。紙の製造と運搬、原料の搬入には豊かな水量の川と市街地への交通が要る。神田や品川など複数の候補を巡った末に、石神井川と街道が通る王子が決め手となった。一八七五年に工場が竣工し、千川上水から分流させた王子分水が工業用水に使われた。創立を主導した渋沢栄一は、その工場を見下ろす飛鳥山に邸宅を構えている。経済地理でいう「水という立地条件が産業を呼び込んだ」 典型例が、この区の一つ目の土台だ。

二つ目の土台が軍だ。明治二十 (一八八七) 年に工兵隊が赤羽へ移って以降、陸軍の被服廠や火薬製造所の王子工場といった軍関連施設が次々と区域へ転入していく。広い土地と水、そして鉄道網という条件が、今度は軍需を吸い寄せた。一九三〇年代には重化学工業を中心とする工業地域が広がり、多くの軍事施設と軍需工場を抱えたこの一帯は「軍都」 とも称された。そして一九四七 (昭和二十二) 年三月十五日、特別区への移行で王子区と滝野川区が合併し、北区が新設される。このとき新区名には「飛鳥山区」 という案が有力だったが、読みが難しいという議論から、より平易な方角地名に落ち着いた。王子の水が製紙を呼び、同じ土地が軍需に覆われ、戦後に二つの区が一つになった ── この区の形は、産業の盛衰と行政の再編が幾重にも積み重なった来歴の上に立っている。

北区の特徴は、人口総数が一万四千人増えるあいだに、子どもの数も三千人増えている点にある。それは生活実態の数字に、人口が大きく減った地方都市に多い統廃合とは逆の向きで現れる。都心への鉄道網に乗る住宅地として若い世帯が流入すれば、子どもの絶対数は押し上げられる。

保育の待機児童は 8 人 (2024 年) から 18 人 (2025 年) へ増えた。子どもが増える区では、保育の需要も同じ向きに伸びる。待機児童の増減は、子の絶対数の動きと供給の整備状況がせめぎ合った結果として現れる数字であって、単独では意味が確定しない。同じ「待機児童」 でも、子どもが細る街での横ばいと、子どもが増える区での増加とでは、背後の構造が正反対だ。だから北区の待機児童 18 人は、子どもが増えているからこそ膨らんだ需要の影だと読むのが筋で、数の大小だけを地方都市と並べて優劣を言っても、街の中身には届かない。

北区は、いくつもの固有の機能を抱えている。一つは、日本の洋紙づくりが始まった王子の一帯で、製紙の歴史を伝える紙の博物館が飛鳥山に置かれている。もう一つが、渋沢栄一が工場を見下ろす位置に邸宅を構えた飛鳥山で、桜の名所として、また近代産業史の現場として、区の出自を地図の上に刻み続けている。さらに区の北辺には赤羽があり、工兵隊の移転以来、軍関連施設と工業の集積を支えた鉄道の結節点としての性格を残している。

北区は、王子の水辺で始まった製紙から、軍需の集積へ、さらに鉄道で都心と結ばれた住宅地へと、載せる機能を時代ごとに替えてきた。抄紙会社の工場も、陸軍の倉庫も、いまの住宅地も、もとはといえば「水に恵まれ街道と鉄道が通る台地」 という同じ条件の上に据えられている。日本で最初の洋紙が王子の水辺で漉かれ、その同じ土地が軍需に覆われ、いまは住宅地の下にそのすべてが畳まれている ── 北区とは、産業の盛衰を地層のように重ねてきた台地のことだ。