南九州市

直近の国勢調査で人口は約三万三千人 (二〇二〇年 33,080 人)。この市は二〇〇七年に三つの町が一つに束ねられて発足したため、統計はその発足後を扱う。発足後の人口は二〇一〇年の 39,065 人から、二〇一五年の 36,352 人、二〇二〇年の 33,080 人へと、減ってきた。

中身を見ると、茶の丘陵の市が年齢を上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一〇年の 34.2% から二〇一五年の 36.2%、二〇二〇年の 40.0% へと上がり、四割に達した。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.2%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.8。保育の待機児童は、二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.35 と、自前の税収では歳出の三割半ばしか賄えない水準にある。茶と戦争の記憶の地が、合併で市域を広げながら人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、半島南部の丘陵と茶と戦争の記憶と三町の合併の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、半島南部の丘陵という地形と、茶の産地、戦争の記憶、そして三つの町の合併によって据えられている。始まりの層は、半島南部の丘陵である。この地は、薩摩半島の南部にあって、川沿いの谷あいに田が連なり、丘陵には茶畑が広がる。半島南部の丘陵が、この街の土台であった。

この丘陵が、茶の産地を育てた。この地で育つ茶は、地の名を冠した銘で全国に出荷され、品評の場で賞を重ねてきた。一方、市域の一角には、先の大戦の飛行場の跡があり、その跡地には戦争の記憶を後の世へ伝える施設が建つ。古い城下の武家屋敷の庭園群も残る。茶という穏やかな営みと、戦争という重い記憶とが、この地に同居してきた。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇七年、三つの町は、一つに束ねられて、いまの市となった。これにより、市の測る範囲が広がった。半島南部の丘陵が茶の産地を育て、その同じ市域に戦争の記憶が刻まれ、そこへ三町の合併が重なって、いまの南九州市はできている。

南九州市の特徴は、茶と戦争の記憶という来歴を抱えながら、合併で市域を広げた後、人口を減らしている点にある。発足後の二〇一〇年の 39,065 人から二〇二〇年の 33,080 人まで、一〇年で六千人ほどが減った。茶の産地として全国に名を残すこの地でも、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 40.0% と四割に達したことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.2%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.8。財政力指数 0.35 は、自前の税収では歳出の三割半ばしか賄えない水準にある。茶と戦争の記憶の地は、いまは合併で市域を広げながら人口を減らしている。一〇年で六千人が去り、高齢層は四割に達し、税収は歳出の三割半ばどまり。全国に名を残す茶の産地であっても、若い世代が都市へ抜けていく流れは止まらず、それがこの三つの数字に重なって出ている。

南九州には、性格の異なる顔がいくつも重なっている。一つは、薩摩半島の南部にあって、谷あいの田と丘陵の茶畑が連なる、半島南部の丘陵の来歴。もう一つは、地の名を冠した銘の茶が全国に出荷され品評の場で賞を重ねてきた、茶の産地という性格。そして、市域の一角に先の大戦の飛行場の跡と、その記憶を伝える施設を抱える、戦争の記憶という顔だ。薩摩半島南部の丘陵という地形が、茶の産地を育て、その同じ市域に戦争の記憶を刻んだ。

薩摩半島南部の丘陵が茶の産地を育て、その同じ市域に戦争の記憶を抱え込んだ。穏やかな営みと重い記憶という、まったく性格の異なる二つを一つの市域に同居させているのが、この街だ。「薩摩半島南部の丘陵」 という地理が、茶畑と飛行場の跡という対照的な二つを、同じ一つの地に並べて据えている。