西之表市

二〇二〇年の国勢調査での人口は 14,708 人、一万五千ほどまで緩やかに引いた。この市は昭和の半ばに市制を施行して以来、一度も合併を経ず単独で歩んできたため、近年の人口の推移に合併由来の段差はない。二〇〇〇年の 18,866 人から、二〇〇五年の 18,198 人、二〇一〇年の 16,951 人、二〇一五年の 15,967 人、二〇二〇年の 14,708 人へと、緩やかに減ってきた。

中身を見ると、島の港町が年齢を上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 25.6% から二〇一五年の 34.2%、二〇二〇年の 38.1% へと上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.1%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.0。保育の待機児童は、二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.27 と、自前の税収では歳出の三割弱しか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。鉄砲が伝わった島の北の港町が、合併を経ず単独のまま人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、島の海の玄関という位置と鉄砲伝来の島と単独の歩みの来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、島の北の港町という位置と、鉄砲が伝わった島の来歴、海の玄関としての役どころ、そして単独の歩みによって据えられている。始まりの層は、島の北の港町である。この地は、鹿児島県南部の大隅諸島・種子島の北部にあって、島の主の居城の城下に発する、島で最も大きな港町である。島の北の港町という位置が、この街の土台であった。

この島に、五百年近く前、火縄銃が伝わった。島の南の端へ漂い着いた船にポルトガル人が乗り、火を点けて弾を放つ筒を持っていた。島の主はこれを買い求め、島の職人に同じものを作らせた。日本で火縄銃が初めて伝わり、初めて国産化された島という来歴は、この地の名を歴史に刻んだ。北の港町は、その島の海の玄関として、人と物の出入りを束ねてきた。市となった道のりも、この街を映す。この街は、昭和の半ばに市制を施行して以来、一度も合併を経ていない。島の北の港町と、鉄砲伝来の島、海の玄関、そして単独の歩み ── この街の形は、島の海の玄関であった港町が刻んだ、伝来と単独の来歴の上に立っている。

西之表市の特徴は、鉄砲伝来の島の海の玄関という来歴を抱えながら、合併を経ず単独で、人口を減らしている点にある。二〇〇〇年の 18,866 人から二〇二〇年の 14,708 人まで、二〇年で四千人あまりが減った。島の海の玄関として人と物を束ねてきたこの地でも、若い世代の一部が島の外のより大きな都市へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 38.1% と四割に近づいたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.1%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.0。財政力指数 0.27 は、自前の税収では歳出の三割弱しか賄えず、島の地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。鉄砲が伝わった島の北の港町は、いまは合併を経ず単独のまま、人口を減らしている。二〇年で四千人あまりの人口減、四割に近づく高齢化、税収だけでは薄い財政。これらは別々の数字に見えて、本土と海で隔てられた島という同じ位置の上で、外へ出た若い世代の戻りにくさを通じて一つに絡まっている。一本の数字だけでは、島の港町の像は結べない。

西之表がこの島の北に抱えてきた固有の役割は、いくつも数えられる。一つは、種子島の北部にあって島の主の居城の城下に発する、島で最も大きな港町という来歴を持つ。もう一つが、五百年近く前に火縄銃が初めて伝わり、初めて国産化された、鉄砲伝来の島という性格を抱える。そして、人と物の出入りを束ねてきた、島の海の玄関という顔を持つ。島の北の港町という位置が、島の主の城下も、海の玄関の役どころも、ここへ抱え込んできた。

西之表は、島の海の玄関であった港町が、鉄砲伝来の島の名を負った街だ。島の北の港町という位置から、鉄砲伝来の島、海の玄関、そして単独の歩みまで ── 「種子島の北部の港町」 という地理が、島の主の城下を抱え、島の海の玄関の役どころを担って、街のかたちを据えてきた。鹿児島県南部の大隅諸島、種子島の北部にあるこの港町で、島の主の城下と、火縄銃が初めて伝わった島の名と、海の玄関の役どころとが一つに重なっている。