薩摩川内市

二〇二〇年の国勢調査での人口は 92,403 人、九万二千ほどにある。この市は、二〇〇四年に旧川内市と周辺の町村が新設合併して生まれた。データのとれる二〇〇五年の 102,370 人から、二〇一〇年の 99,589 人、二〇一五年の 96,076 人、二〇二〇年の 92,403 人へと、一五年で一万人ほどをなだらかに減らしてきた。九州第二の規模の川の流域に開けた街が、緩やかに縮んでいく曲線だ。

中身を見ると、鹿児島県北西部の市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇五年の 25.9% から二〇二〇年の 32.1% へと上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.8%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.59 と、自前の税収で歳出の六割ほどを賄える、地方都市としては中位の水準にある。古代薩摩の中心が、合併後に人口を減らし高齢化を深めながら、財政の体力は中位を保つ姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、古代薩摩の中心と離島の来歴を遡らないと読めない。

薩摩川内の骨格は、九州第二の規模の川である川内川の流域という地理と、古代からこの地が薩摩の中心であった来歴によって据えられている。古い層は、古代の中心性である。市内からは、古代の薩摩国の役所であった国府の跡や、国分寺の跡が見つかっている。古代において、この地は薩摩の国の政治と文化の中心であった。早くから中央の政権の影響が及んだ、薩摩の要の地だったのである。

そして現代、この広い市域は、川と海と発電所を抱える。二〇〇四 (平成一六) 年、旧川内市と樋脇町・入来町・東郷町・祁答院町、そして里村・上甑村・下甑村・鹿島村という一市四町四村が新設合併して、いまの薩摩川内市が生まれた。この合併によって、沖合に連なる上甑島・中甑島・下甑島からなる甑島列島の全域が、市域に加わった。また半島の先の久見崎には、九州電力の川内原子力発電所が立地し、地域の経済の一翼を担う。古代薩摩の中心であり、九州第二の川を抱え、離島と発電所を市域に持つ ── この街の形は、川内川の流域という地理が抱えた古代からの中心性の来歴の上に立っている。

薩摩川内市の特徴は、古代薩摩の中心という来歴と、離島や発電所を含む広い市域を抱えながら、合併後に人口を緩やかに減らし高齢化を深めている点にある。データのとれる二〇〇五年の 102,370 人から二〇二〇年の 92,403 人まで、一五年で一万人ほどが減った。鹿児島県の北西部という、鹿児島市から距離のある地で、若い世代が都市へ移っていく流れのなかで、人口の減りと高齢化の深まりが進んでいると読める。とりわけ甑島列島のような離島の地区には、人口の減りと高齢化が本土側の中心部より強く出る地区も含まれていると読める。

その一方で、財政の体力は中位を保っている。財政力指数 0.59 は、自前の税収で歳出の六割ほどを賄える水準で、地方都市としては中位だ。川内原子力発電所をはじめとする立地が、固定資産税などの税源に厚みを与えていると読める。保育の待機児童も二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、需要に対する受け皿は保たれている。古代薩摩の中心は、いまは合併後に人口を緩やかに減らし高齢化を深めながら、財政の体力は中位を保っている。緩やかに減る人口、三割を超える高齢化、中位を保つ財政。これらは別々の数字に見えて、九州第二の川の流域に発電所と離島を抱える広い市域という同じ土台の上で、固定資産税の厚みを通じて一つに絡まっている。一本の数字だけでは、川内川流域の街の像は結べない。

薩摩川内がこの川内川の流域に抱えてきた固有の役割は、いくつも数えられる。一つは、国府や国分寺の跡が見つかった古代薩摩の中心という来歴で、薩摩の政治と文化の要だった古層を持つ。もう一つが、九州第二の規模の川である川内川と、二〇〇四年の合併で市域に加わった甑島列島で、川と海を広く抱える性格を残す。そして久見崎の川内原子力発電所が、エネルギーの拠点という固有の構造を、この街に与えている。

薩摩川内は、古代の中心と川と離島と発電所が同居する街だ。古代薩摩の中心の地から、川と離島を抱える広い市域へ、発電所の立地する街へ ── 「九州第二の規模の川である川内川の流域に開ける」 という地理が、古代の中心性を据え、合併で離島を加え、発電所を呼び寄せて、街のかたちを据えてきた。九州第二の規模の川である川内川の流域に開けたこの地で、国分寺の跡が伝える古代の中心性と、合併で加わった甑島列島と、久見崎の発電所とが、別々の時代の層として重なっている。