霧島市

直近の国勢調査で人口は約一二万三千人 (二〇二〇年 123,135 人)。ここで先に断っておきたいのは、この市の人口統計が二〇一〇年から始まっている点だ。霧島市は二〇〇五年に一つの市と六つの町が新設合併して生まれた市であり、それ以前の単独の市としての数字は存在しない。出発点が合併後の年なのは、市そのものがその合併でできたからだ。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇一〇年の 127,487 人から二〇二〇年の 123,135 人へと、一〇年で四千人ほどの緩やかな減にとどまっている。九州の市の多くが大きく人口を減らす中で、この減りの緩やかさは目立つ。一五歳未満は二〇一〇年の 19,305 人から二〇二〇年の 17,537 人へ、千八百人ほど減った。六五歳以上の割合は二〇一〇年の 22.3% から二〇二〇年の 27.5% へ上がっている。子育て世帯の割合は 20.8% (二〇二〇年)、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.54。合併で生まれた拠点都市が、人口の減りを緩やかに抑えながら年を重ねていく姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、合併と産業の来歴を遡らないと読めない。

霧島市は、二〇〇五 (平成一七) 年に、国分市と姶良郡の溝辺町・横川町・牧園町・霧島町・隼人町・福山町という一市六町が新設合併して生まれた市だ。市の名は、合併した町の中で最も人口の多かった国分ではなく、この一帯にそびえる名峰「霧島山」 にちなんで付けられた。複数の町が対等に一つになるにあたって、特定の旧市名ではなく、地域全体を象徴する山の名が選ばれたことが、この市の成り立ちを物語っている。

この市域の中心となった国分・隼人の一帯は、合併以前から産業の集積が進んでいた。鹿児島空港が近くに開港し、九州自動車道が通るという交通の結節を背に、この地域は国分隼人テクノポリスの指定を受け、電子部品や精密機械の工場が立地した。空と陸の便のよさが、九州の南部に産業の拠点を育てたのだ。

その一方で、この市域は神話と信仰の山も抱えている。日本百名山に数えられる霧島山、その麓の霧島神宮、そして霧島温泉郷や日当山温泉といった温泉地が、市の北部に広がる。近代の産業の拠点と、神話の山と温泉の観光地が、一つの市域に同居している。一市六町が対等に合併し、空港と高速を背に産業が集まり、その北に神話の名峰がそびえる ── いまの霧島市の形は、この合併と産業の来歴のうえに立っている。

霧島市の特徴は、九州の市の多くが大きく人口を減らす中で、その減りを緩やかに抑えている点にある。合併後の一〇年で総人口は四千人ほどの減にとどまり、一五歳未満の減りも千八百人ほどと、近隣の縮む市に比べれば穏やかだ。空港と高速の結節を背にした産業の集積が、若い世代の働く場をある程度この地に残し、人口の流出を押しとどめてきたことの表れと読める。

ただし、その緩やかさの中でも高齢化は進んでいる。六五歳以上の割合は一〇年で五ポイント余り上がった。産業の拠点としての体力が人口の総数を支える一方で、全国的な出生の細りと高齢化の流れは、この市にも確かに及んでいる。神話の山と温泉を北部に、産業の集積を中心部に抱えた市は、いまはその産業の体力で減りを抑えながらも、内側では着実に年を重ねている。総人口の緩やかな減り、子どもの細り、進む高齢化 ── この三つが同じ拠点都市のなかで並行して動いており、産業がつなぎとめる力と、全国を覆う出生減の流れとが、せめぎ合いながら数字に出ている。

霧島には、性格の異なる顔がいくつも重なっている。一つは、一市六町が対等に合併し、地域を象徴する山の名を市名に選んだという、その成り立ちそのもの。特定の旧市名でなく山の名を冠したことに、複数の町が一つになった市の性格が表れている。もう一つは、鹿児島空港と九州自動車道の結節を背にした産業の集積で、電子部品や精密機械の工場が立地する拠点性だ。そして日本百名山の霧島山・霧島神宮・温泉郷という、神話と信仰と観光の層も併せ持つ。

錦江湾の奥という地形に、まず空と陸の結節が産業を呼び、その北に神話の名峰がそびえる。一市六町の合併がそれらを一つの市域に束ね、特定の旧市名でなく山の名を冠した ── この順番で、神話の山と近代の産業が同居する霧島市の輪郭は引かれている。「空と陸の結節を背に産業が集まり、その北に神話の名峰がそびえる」 という地理が、産業の拠点と山の名を同時に呼び込んだ街だ。