長万部町

直近の国勢調査で人口は約五千百人 (二〇二〇年 5,109 人)。二〇〇〇年の 8,032 人から二〇年で三割を超えて減り、六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 27.9% から二〇二〇年の 40.9% へと上がった。鉄道の結節点として栄えた町が、その役割の変化とともに人口を減らしてきた。

住宅地の公示地価は一㎡あたり五千七百円ほどと、本バッチの八件のなかで最も低い。商業地は一万四千円台だ。財政力指数は二〇二三年度に 0.22。小学校は二〇〇〇年の七校から二〇二三年には一校へと、大きく統廃合された。鉄道の結節点という固有の役割を持つ町が、なぜこの数字に至ったのかは、二つの幹線が分かれる結節点という来歴を遡らないと読めない。

長万部を据えているのは、渡島半島の付け根という位置と、そこで二つの大きな鉄道の幹線が分かれる結節点という役割、そして乗り換えの旅人が買った蟹の飯だ。始まりの層は、位置である。渡島半島の付け根、内浦湾に面したこの町は、北海道の南部から内陸と海沿いの双方へ向かう、交通の要の地にあった。鉄道の時代、この町の駅で、北海道の二つの大きな幹線が分かれた。一方は内陸の都市へ、一方は海沿いの工業地帯へと延びる。

二つの幹線が分かれるということは、ここで多くの旅人が乗り換える、ということだ。昭和の世、この町は「鉄道の町」と呼ばれて栄えた。鉄道に関わる人々が住み、列車を待つ旅人で駅は賑わった。その旅人を目当てに、内浦湾で獲れる蟹を使った飯が、駅で、そして特急の車内で売られ、町の名物となった。鉄道の結節点であることが、この町に人と賑わいをもたらした。そしていま、海の底を抜いて北海道へ延びてくる新幹線が、再びこの町に駅を予定している。二つの幹線が分かれる結節点という役割が、町に賑わいと名物を与えてきた ── 長万部の現在は、その役割の変化の途上にある。

「鉄道の町」として栄えたこの町でも、子の数の減少という流れは、生活インフラの数に厳しく現れる。長万部町の小学校は二〇〇〇年の七校から、二〇二三年には一校へと統廃合された。児童数は二〇〇〇年の 406 人から二〇二三年には 163 人へと減っている。鉄道で賑わった町の記憶と、いま町に暮らす子どもの数とは、別の指標として動く、ということだ。

保育の利用定員は二〇二四年・二〇二五年とも 60 人で、待機児童は両年ともゼロだ。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 11.1% と低い部類にある。粗出生率は二〇二〇年で約 4.5。二つの幹線が分かれる結節点という固有の役割を持ち、将来 新幹線の駅を予定する町であっても、子の数そのものが細るという、道内の小さな町に共通する流れの中にある。鉄道の賑わいと、そこで子を育て続ける町とは、必ずしも重ならない。

長万部には、鉄道がその来歴を刻んでいる。一つは、渡島半島の付け根で、北海道の二つの大きな鉄道の幹線が分かれる結節点である、という性格だ。もう一つが、その役割ゆえに「鉄道の町」として栄え、いままた海底を抜けて延びる新幹線の駅を予定している、という地理だ。二つの幹線が分かれるという役割が、この町に賑わいと名物を与え、いままた新幹線という新しい役割を呼び込もうとしている。

ただし、鉄道の結節点という役割は、人と物が「通り過ぎる」場であることをも意味する。乗り換えの旅人は、この町で列車を待つが、向かう先は別の都市だ。二つの幹線が分かれる結節点として栄えた町は、その役割の変化とともに人口を減らし、いま新幹線という次の役割を待っている。