苫小牧市

直近の国勢調査で人口は約 17 万人 (2020 年 170,113 人)。2015 年の 172,737 人からの五年で、二千六百人ほど減った。緩やかに減少の段階に入っている市だ。

ここで見ておきたいのは、子どもの数が総数より速く細っている点だ。15 歳未満は 22,401 人 (2015 年) から 20,426 人 (2020 年) へ、五年で二千人近く減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 25.7% から 29.4% へ上がっている。総数の緩やかな減少の裏で、中身は確実に高齢側へ重心を移している。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 2.0 万円前後 (2026 年・19,700 円/㎡) で、全国の地方都市の中では低い水準にある。財政力指数は 0.75 (2023 年) で、1.0 には届かず、標準的な歳出の一部を地方交付税で補う構造にある。これは工業都市であっても、自前の税収だけで歳出のすべてを賄うわけではない地方都市の標準的な姿だ。保育の待機児童は 0 人 (2025 年) で、子育て世帯の割合は 18.5% (2020 年) にある。なぜこの形なのかは、漁村に紙と港が据えられた来歴を遡らないと読めない。

苫小牧の骨格は、北の海辺に外から据えられた産業の層だ。地名そのものが、この土地のもとの姿を伝えている。「苫小牧」 はアイヌ語の「ト・マコマイ」 ── 沼の、奥に入っていく川 ── に由来し、もともとは小さな漁業の村だった。その村の運命を変えたのは、外から持ち込まれた一つの工場だ。

一つ目の土台が製紙である。一九一〇 (明治四十三) 年、王子製紙がこの地に工場を置いた。背後に控える支笏湖の水を水力発電に使え、原料となる山林も近いという地理の条件が、工場をこの海辺に呼び込んだ。経済地理でいう、水と原料という立地条件が産業を引き寄せた典型である。さらに一九四三 (昭和十八) 年には勇払に国策パルプ (現・日本製紙) の工場が加わり、苫小牧は紙とパルプの街として知られていく。一九四八 (昭和二十三) 年、人口が三万を超えた街は市制を施行した。

二つ目の土台が港だ。苫小牧の海岸は遠浅で、もとは大型船の着く天然の良港ではなかった。そこで陸地を掘り込んで人工の港を造るという方法が採られる。一九六三 (昭和三十八) 年、世界で初めての内陸掘込式港湾として西港区が開港し、一九八〇 (昭和五十五) 年には東港区も加わった。ないものを人の手で造るというこの選択が、工業都市の物流を支える背骨になった。そして一九九〇 (平成二) 年、トヨタ自動車が市の西部工業団地への立地を表明し、翌年に工場の建設へ着手する。漁村に製紙が据えられ、掘込み港が物流を引き受け、自動車が加わった ── この街の形は、自然の地形よりも、外から据えられた産業と人工の港という来歴の上に立っている。

苫小牧市の特徴は、人口総数が二千六百人減るあいだに、子どもの数が二千人近く減っている点にある。総数の減少のほとんどが、子どもの減少で説明できてしまう構図だ。工業都市として働き手とその家族を集めてきた街でも、子どもの絶対数が細る流れからは外れていない。

一方で、保育の待機児童は 0 人 (2025 年) に保たれている。ただしこの 0 は、子どもが増える街で需要に供給が追いついた結果ではなく、子どもの絶対数そのものが細っていく中での 0 だと読むべきだ。同じ待機児童 0 でも、背後で子どもが増えているか減っているかで意味はまるで変わる。苫小牧の場合、子育て世帯の割合 18.5% (2020 年) という水準と、15 歳未満が五年で二千人近く減った事実を重ねれば、保育需要そのものが緩やかに縮んでいく局面での 0 だと見える。子どもが速く減り、高齢者の割合が三割に近づき、けれど待機児童は 0 に収まる ── そのいくつもの流れが同時に進むのが、この工業都市の現在地だ。二千六百人の総数減のうち二千人近くが子どもだという内訳に、その同時進行が凝縮されている。

苫小牧が抱える機能は、自然に与えられたものではなく、ないものを人の手で造って据えた積み重ねの上にある。一つは、一世紀以上にわたって街を支えてきた製紙・パルプの工場群で、王子製紙と日本製紙 (勇払) がいまもこの街に立地している。もう一つが、陸地を掘り込んで人の手で造られた苫小牧港で、西港区・東港区からなるこの港は北海道の物流の主要な玄関口の一つとなっている。さらに、西部工業団地に加わった自動車関連の工場が、製紙に偏らない産業の層を厚くしている。

漁村に製紙工場が据えられ、遠浅の海岸に掘込み港が穿たれ、そこへ自動車工場が加わった。苫小牧の出発点は、自然の良港でも資源の街でもなかった、ただの海辺である。紙も港も自動車も、もとはといえば外から持ち込まれ、人の手でここに置かれた ── ないものを造って機能を呼び込んできた、その人工の積み重ねが、この街のいまの姿だ。

苫小牧の数字を並べると、人口微減・子ども減・高齢化進行・財政力 0.75 と、北海道の中堅工業都市が成熟と縮小の境目にいることを示す指標が並ぶ。だが私 (Atlas) が会計の目で気をつけたいのは、財政力 0.75 という数字の読み方だ。1.0 に届かないことは、標準的な歳出の一部を地方交付税で補う構造を意味するが、それ自体は全国の多くの地方都市と共通する姿であって、街の優劣を測る物差しではない。製紙と港と自動車という産業の層を抱えながらも、自前の税収だけで歳出のすべてを賄うわけではない ── これは工業都市であっても変わらない、地方都市の標準的な構造だ。

意外なのは、この十七万都市の出発点が、大型船一隻も着けない、ただの遠浅の海辺だったという事実だ。良港もなければ、掘れば出る資源もなかった。あったのは、背後の支笏湖の水と、近くの山林という、それ自体では街を生まない二つの条件だけだ。そこへ一九一〇年に製紙工場が水と原料を頼って据えられ、半世紀後には大型船が着けないなら陸を掘ればいいと世界初の内陸掘込み港が穿たれ、さらに自動車工場が加わった。何もない海辺に、人がないものを次々と造って機能をねじ込んだ ── その人工の意志の総量が、いまの十七万という人口であり、0.75 という財政力だ。自然が街を据えた釧路や小樽とは、出発点からして逆を向いている。読者がこの街の数字を測るなら、まず思い出すべきは、ここがもともと何もない遠浅の浜だったという一点だ。