釧路市

直近の国勢調査で人口は約一六万五千人 (二〇二〇年 165,077 人)。二〇〇〇年の 191,739 人から二〇年で二万七千人近く減り、着実な減少が続いている。なお、二〇〇五 (平成一七) 年の合併で阿寒町と音別町を併せているため、その分の市域の拡大も含む数字である点は断っておきたい。

ここで見ておきたいのは、子どもの減りと高齢化が、揃って急速に進んでいる点だ。一五歳未満は二〇〇〇年の 27,055 人から二〇二〇年の 16,634 人へ、二〇年で一万人以上減った。六五歳以上の割合は同じ期間に 16.7% から 34.1% へ、三割を大きく超えている。子育て世帯の割合は 15.7% (二〇二〇年) と、高齢化の進んだ地方都市の中でも低い水準だ。小学校は二〇〇〇年代の二九校から、合併で一時三四校に増えたのち、子どもの減りに合わせて近年は二五校へと減っている。保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.45。自前の税収では歳出の半分弱しか賄えず、地方交付税に頼る構造が見える。急速に縮みながら年を重ねていく、道東の中心都市の姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、石炭と港の来歴を遡らないと読めない。

釧路の骨格は、石炭と港という近代の産業の上に据えられている。この一帯では、幕末の頃、海岸線に露出していた石炭が掘られたのが、北海道での採炭の始まりとされる。やがて大正九 (一九二〇) 年に太平洋炭礦が創業し、本格的な採炭が始まった。同じ頃、明治三四 (一九〇一) 年には北海道で初めての製紙パルプ工場が稼働している。石炭を掘り、紙を漉き、それらを港から運び出す ── 釧路は、そうした臨海の工業によって育った街だった。

この産業を支えたのが、太平洋に開いた港だ。釧路港は、道東の物資の積み出し口として、石炭や製紙、水産物を運び出す結節点となった。港を中心に、製紙工場や水産加工、そして炭鉱が連なる臨海工業都市が形づくられていく。石炭と紙と魚を、港から送り出す ── これが、近代の釧路の性格だった。

だが、その産業の構造は二一世紀に入って大きく変わった。平成一四 (二〇〇二) 年、八〇年余りの歴史を持つ太平洋炭礦が閉山し、採炭は釧路コールマインへと引き継がれて、規模を縮めて続けられることになった。街の土台の一つだった炭鉱が、その役割を大きく縮小したのである。一方、街の北東部は釧路湿原国立公園に隣接し、広大な湿原が市街のすぐ際まで広がっている。石炭と港で栄え、炭鉱の閉山を経て、湿原を背にする ── この街の形は、近代の臨海工業という来歴の上に立っている。

釧路市の特徴は、道東の中心都市でありながら、人口も子どもの数も急速に減り、高齢化が三割を大きく超えている点にある。一五歳未満は二〇年で一万人以上減り、子育て世帯の割合は 15.7% と、地方都市の中でも低い。これは、街の土台だった炭鉱の閉山に象徴される産業の転換の中で、若い世代の流出が続いてきたことの表れと読める。

生活インフラの数字も、この急速な縮小を映す。小学校は二〇〇〇年代の二九校から、合併で一時三四校に増えたのち、子どもの減りに合わせて近年は二五校へと減っている。合併で束ねた広い市域の、子どもの減少がそのまま学校網に表れた形だ。保育の待機児童はゼロで推移している。だがこれは需要を満たした結果というより、子どもの絶対数が大きく減って定員に余裕が生まれた側面が強い。石炭と港で栄えた臨海工業都市が、炭鉱の閉山という転換を経て、急速に縮みながら年を重ねている。人口が減り、子どもが大きく減り、高齢化が三割を大きく超える ── これらは別々に起きているのではなく、産業の足場が外れたあとの道東の中心都市に、同時に押し寄せている。学校の数が二九から二五へ減った四校分の空白に、その同時進行が刻まれている。

釧路が抱える機能は、海から与えられた二つの条件の上に積み上がっている。一つは、太平洋に開いた港を核とする臨海工業都市という性格で、食料品や医薬品の工場、発電所などを擁し、釧路港は穀物を扱う国際バルク戦略港湾に選ばれている。もう一つが、北海道での採炭の始まりにさかのぼる石炭の来歴で、太平洋炭礦の閉山を経て、いまも縮小しつつ採炭が続いている。そして市街のすぐ際まで広がる釧路湿原国立公園が、この街の固有の自然を今に伝えている。

海岸の石炭から、港と製紙と炭鉱の臨海工業へ、そして炭鉱の閉山を経た産業の転換へ。太平洋に開いた港と、海岸に露出した石炭という二つの自然条件が、この街に臨海工業を呼び込んだ。だとすれば、その産業が転換すれば街もまた姿を変える ── 釧路の盛衰は、最初に与えられた自然条件の、長い後追いなのだ。

釧路の数字を並べると、人口減・子ども大きく減・高齢化三割超・財政力 0.45 と、急速に縮む道東の中心都市の指標が並ぶ。だが私 (Atlas) が会計の目で読み取っておきたいのは、この街の縮小が、産業の構造の転換と重なっているという点だ。海岸の石炭に始まり、港と製紙と炭鉱で栄えた臨海工業都市は、太平洋炭礦の閉山という大きな転機を経た。街の土台だった産業が縮むとき、若い世代の流出と、子どもの減少が、同時に進む。釧路の数字は、その重なりを映している。

意外なのは、この街の現在地が、幕末に海岸へ露出していた石炭という、ごく偶然の自然条件にまで遡れることだ。波打ち際に黒い石炭が顔を出していた ── ただそれだけの偶然が、北海道での採炭の始まりを呼び、港を呼び、製紙工場を呼び、十九万人の臨海工業都市を立ち上げた。そして二〇〇二年に太平洋炭礦が閉山し、その出発点だった石炭が役割を縮めると、街は同じ速さで縮み始めた。財政力 0.45 も、二九から二五へ減った小学校も、起点をたどれば一つの海岸線に行き着く。一六五年ほど前に誰かが見つけた一塊の石炭が、いまこの街に住む人の暮らしの輪郭まで、まだ静かに引いている。