小樽市

直近の国勢調査で人口は約一一万人 (二〇二〇年 111,299 人)。この市の人口は、大きな合併による段差ではなく、二〇〇〇年の 150,687 人から二〇〇五年の 142,161 人、二〇一〇年の 131,928 人、二〇一五年の 121,924 人、二〇二〇年の 111,299 人へと、二〇年で四万人近く、はっきりとした下り坂を描いてきた。栄えた港町が、人口の面では一貫して縮んでいく曲線だ。

中身を見ると、高齢化が深い。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 40.8% に達し、五人に二人が高齢者という水準にある。子育て世帯の割合は 13.3% と低く、人口千人あたりの出生は 3.8 と全国でも低い部類だ。保育の待機児童は近年ゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.47 と、自前の税収では歳出の半分に届かず、交付税への依存が大きい。北のウォール街と呼ばれた街が、いまは人口の減りと深い高齢化、そして財政の弱さを同時に抱える姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、港と銀行の来歴を遡らないと読めない。

小樽の骨格は、石狩湾に臨む天然の港という地理によって据えられている。近世から近代にかけて、小樽は莫大な富を生んだ北前船の北の寄港地となり、続いてニシン漁の水揚げと、石狩炭田から運ばれる石炭の積出港として栄えた。海を介して人と物と富が集まる、北海道有数の商港だった。経済地理でいう、海運の結節点が街の出自を決めた典型である。

その富が、銀行を呼んだ。石炭やニシンは相場で値の動く商品であり、ロシアをはじめとする海外との交易や海運には、為替や保険を扱う金融機関が欠かせなかった。明治期、小樽には数多くの銀行が支店を構え、湾に近い一画は石造りの銀行が建ち並ぶ街となって、「北のウォール街」 と呼ばれた。港の富を金融が束ねる、近代日本の経済都市の一つの姿が、ここにあった。

その繁栄を象徴したのが、一九二三 (大正一二) 年に完成した小樽運河だ。荷を積んだ艀がゆきかうこの運河は、港町の心臓部だった。だが戦後、物流の主役が鉄道やトラックへ移ると運河は役目を失い、保存をめぐる長い論争の末、その半分が埋め立てられた。北前船の富に始まり、銀行街として栄え、運河が役目を終えた ── この街の形は、港と金融という来歴の上に立っている。

小樽市の特徴は、かつて北海道有数の商港として栄えた街が、いまは人口の減りと深い高齢化を抱えている点にある。二〇年で四万人近くが減り、六五歳以上の割合は 40.8% まで上がった。ニシンの不漁と石炭産業の縮小、そして物流の主役の交代によって、港町を支えた基幹の産業が比重を下げ、若い世代が札幌をはじめとする他の都市へ移っていく流れの中で、人口の急な下りと高齢化の深まりが同時に起きていると読める。子育て世帯の割合 13.3% の低さも、その表れだ。

その弱さは、財政の数字にも強く出る。財政力指数 0.47 は、自前の税収で歳出の半分にも届かない水準で、交付税への依存が大きい。基幹の産業が縮んだことが、税源の細りとして表れていると読める。かつて北のウォール街と呼ばれた街が、いまは人口の急な減りと深い高齢化、そして弱い財政を一度に抱えている。これらは別々の症状ではない。港の富が引いたあとの石狩湾の港町に起きていることを、別々の角度から写し取った数字だ。

小樽が抱える機能は、港の富が一段ずつ別のものを呼び込んだ連なりとして残っている。一つは、北前船とニシンと石炭が集まった石狩湾の商港という来歴で、北海道有数の港として富を集めた出自を持つ。もう一つが、その富を束ねた銀行街「北のウォール街」 で、石造りの銀行が建ち並んだ近代の経済都市の記憶を残す。そして半分を埋め立てられた小樽運河が、繁栄とその終わりを同時に伝える固有の景観を、この街に与えている。

北前船の寄港地から、ニシンと石炭の積出港へ、そして石造りの銀行が並ぶ経済都市へ。石狩湾に臨む天然の港という地理が、海運と交易を呼び、その交易が金融を呼んだ。港の富を銀行が束ねる ── その連なりが、湾のほとりにこの街を据えた。小樽を読むとは、富が去ったあとも残るその連なりの輪郭を読むことだ。

小樽の数字を並べると、二〇年で四万人近い人口減・高齢化率 40.8%・子育て世帯の割合 13.3%・財政力 0.47 と、栄えた港町が下り坂をたどる指標が並ぶ。だが私 (Atlas) が会計の目で見ると、最初に目が留まるのは、高齢化率 40.8% と財政力指数 0.47 の二つだ。五人に二人が高齢者で、自前の税収では歳出の半分にも届かない ── この組み合わせは、基幹の産業が縮んだあとに若い世代が流出し、残った人口が高齢化していく、栄えた地方都市の下りの局面をそのまま映している。

もう一つ考えたいのは、この街の来歴と現在の数字との距離だ。北のウォール街と呼ばれ、運河に艀がゆきかった繁栄の記憶は、いまも石造りの銀行や運河の景観として街に残り、多くの人を引き寄せる観光の核となっている。だが、その歴史の格や観光の人出が、暮らす人口の減りを直ちに引き止めるわけではない。観光地としての顔と、住む街としての数字とは、別々に読む必要がある。夏の昼、運河沿いの石造倉庫の前を観光客が列をなして歩く。その同じ通りの一本裏では、四割を超えた高齢者の暮らす家々が静かに並んでいる。観光の賑わいと住民の老いが、同じ街区に層をなして重なっている ── 北のウォール街と呼ばれた一画の石壁は、その二つの時間を、いまも黙って隔てている。