夕張市

直近の国勢調査で人口は約七千三百人 (二〇二〇年 7,334 人)。二〇〇〇年の 14,791 人から、二〇〇五年の 13,001 人、二〇一〇年の 10,922 人、二〇一五年の 8,843 人を経て、二〇二〇年には 7,334 人と、二〇年で半分以下になった。北海道のなかでも、これほど急な坂で人口を減らした市は数えるほどしかない。

中身を見ると、坑を閉じた炭鉱の街の姿が、ほかのどの指標よりも際立って出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 33.6% から二〇二〇年の 52.2% へと、二〇年で一九ポイント近くも上がり、いまや市民の二人に一人を超える。子育て世帯の割合は二〇二〇年でわずか 7.8% と、私が見てきた市のなかでも最も低い水準の一つだ。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.19 と、自前の税収では歳出の二割にも届かない。山あいの炭鉱の街が、坑を閉じ、財政の破綻を経て、人口の半減と高齢化の進行を同時に抱える姿が、数字に出ている。なぜここまでの形になったのかは、石炭と財政の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、山あいの川の上流で見つかった石炭という資源と、それが集めた十一万を超える人口、坑の閉山、そして財政の破綻によって据えられている。始まりの層は、石炭である。十九世紀の末、谷を流れる川の上流で石炭の大露頭が見つかり、翌々年には鉄道会社が坑を開いた。石狩の炭田の中核として、坑は次々と開かれ、最も栄えた頃には、この谷に十一万を超える人が暮らした。石炭が、この街そのものを生んだ。

だが、時代の燃料は移ろった。昭和の四十年代、暮らしと工場の燃料が石炭から石油へと移ると、谷の坑は一つずつ閉じ、平成の初めには最後の坑が灯を消した。人を集めた石炭が去ったあとに残ったのは、人の去った谷と、観光などへの転換のために重ねた負担であった。やがてこの街は、一時の借入金などの赤字が積み上がったことが表面化し、自前の収入で歳出を賄えなくなった。二十一世紀の初め、この街は国の管理のもとで借金を返す道に入り、のちにより厳しい再生の枠組みへと移った。山あいの石炭、十一万の人口、最後の坑の閉山、そして財政の破綻。この四つを順にたどると、谷の底で見つかった一つの資源が人を呼び、その資源が時代に見放されたあとには、人の去った谷と返しきれぬ負担だけが残った、という一筋の因果が浮かぶ。いまの夕張の数字は、その因果の末端に置かれている。

夕張市の特徴は、石炭の盛衰と財政の破綻という来歴を抱えながら、人口を二〇年で半分以下に減らしている点にある。二〇〇〇年の 14,791 人から二〇二〇年の 7,334 人まで、二〇年でおよそ七千五百人、すなわち半分以上が減った。最も栄えた頃に十一万を超えた人口は、坑の閉山とともに谷を出ていき、財政の破綻は、その流れにさらに拍車をかけたと読める。残った世帯は年齢が高く、六五歳以上の割合が二〇二〇年で 52.2% と二人に一人を超えたことは、その帰結だ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだが、これは子育ての場が手厚いというより、子育て世帯の割合そのものが二〇二〇年で 7.8% と極めて低く、保育を待つ子の数自体が少ないことの裏返しと読むのが正確だ。財政力指数 0.19 は、自前の税収では歳出の二割にも届かず、国の支えなしには立ちゆかない水準を示す。坑を閉じた谷の街は、いまも人口を減らし続けている。半減した人口、五割を超えた高齢化、二割に満たない財政 ── これらはすべて、石炭の去った一つの谷で起きた同じ出来事の、別々の目盛りだ。どれか一つの数字だけでは、この谷に何が起きたのかは語れない。

夕張という街には、いくつもの来歴が一つの谷に折り重なっている。一つは、山あいの川の上流で石炭の大露頭が見つかり、坑が次々と開かれて、最も栄えた頃に十一万を超える人を集めた、石狩の炭田の中核という来歴だ。もう一つが、時代の燃料が石油へ移って坑がすべて閉じ、そののち自前の収入で歳出を賄えなくなって、国の管理のもとで借金を返す道に入った、という性格だ。そして、谷という閉じた地形が、石炭という一つの資源に街の命運を委ねさせ、その資源が去ったときの落差を大きくした。

石炭の大露頭の発見から、十一万の人口へ、最後の坑の閉山へ、そして財政の破綻へ。山あいの川の上流という閉じた谷は、一つの資源に街の存立を賭けさせ、その資源が去ったとき、人を別の生業へ逃がす横道を持たなかった。夕張をいまの形にしたのは、私の読みでは石炭そのものよりも、その石炭にすべてを委ねるしかなかった谷の閉じ方のほうだ。資源は去り、谷だけが残った。