北見市

直近の国勢調査で人口は約一一万五千人 (二〇二〇年 115,480 人)。この市の人口には、合併による段差がある。北見市は二〇〇六年に旧北見市と端野町・常呂町・留辺蘂町が合併して、オホーツク海にまで届く広い市域になった。合併前の旧北見市は二〇〇〇年に 110,040 人、二〇〇五年に 110,715 人とほぼ横ばいだったものが、合併後の二〇一〇年には四市町を合わせた 125,689 人となり、そこから二〇一五年の 121,226 人、二〇二〇年の 115,480 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。

中身を見ると、北海道の地方都市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 33.6% に達し、三割を超える。子育て世帯の割合は 16.3% と低め、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.43 と、自前の税収では歳出の半分に届かず、交付税への依存が大きい。ハッカ王国だった街が、合併後に人口を減らし高齢化を深めながら、待機児童はゼロを保つ姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、薄荷と農業転換の来歴を遡らないと読めない。

北見の骨格は、内陸の畑作地帯という地理と、近代に世界を制した一つの作物の記憶によって据えられている。明治以降、この北見地方は薄荷 (ハッカ) の一大産地となった。一九三九 (昭和一四) 年ごろには、北見地方が産する薄荷は世界の約七割を占めるまでになり、その栽培面積は約二万一千ヘクタールに及んだとされる。畑一面が薄荷で覆われた、文字どおりの「ハッカ王国」 が、この内陸の地にあった。

だが、その王国は長くは続かなかった。戦後、化学的に合成された薄荷が世界に広まると、天然の薄荷の需要は急速に細った。北見の畑は、薄荷から玉ねぎをはじめとする畑作へと姿を変えていった。世界を制した一つの作物の栄えと退きを、この街は一世代のうちに経験した。経済地理でいう、単一の作物に依存した産地が、市場の構造変化のなかで作目を組み替えていく転換の例である。

そしてこの街は、二〇〇六年に大きく形を変える。旧北見市と、内陸の端野町、オホーツク海に面する常呂町、温泉と林業の留辺蘂町が合併し、内陸からオホーツク海まで届く広い市域が生まれた。薄荷で世界を制し、農業を組み替え、四つの町を一つにした ── この街の形は、内陸の畑作地帯が抱えたハッカ王国の来歴の上に立っている。

北見市の特徴は、かつて世界を制した薄荷の産地が、農業を組み替えながらも、合併後に人口を減らしている点にある。合併直後の二〇一〇年から二〇二〇年までで一万人あまりが減り、六五歳以上の割合は 33.6% まで上がった。広い市域に農業や林業を担う地域を含み、若い世代が札幌や旭川といった大きな都市へ移っていく流れのなかで、人口の下りと高齢化の深まりが同時に起きていると読める。子育て世帯の割合 16.3% という低さも、その人口構成の表れだ。

それでも、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで推移している。人口が減るなかで、保育の受け皿は需要に追いついていると読める。一方で財政力指数 0.43 は、自前の税収では歳出の半分にも届かない水準で、交付税への依存が大きい。広い市域を支える歳出に対して、農業中心の地域の税源には限りがあることを映している。かつて世界の薄荷を制した街が、いまは人口を減らし高齢化を深めながら、待機児童はゼロを保ち、財政は交付税に支えられている。減る人口、深まる高齢化、薄い税源 ── これらはばらばらの数字ではなく、広い市域に農業地帯を抱えるオホーツク圏の街の、同じ一つの構造の別々の表れだ。

北見が抱える機能は、内陸の畑作地帯が合併で海まで届いたことで、いくつもの顔を持つに至った。一つは、世界の薄荷の七割を産したハッカ王国という来歴で、単一の作物で世界を制した内陸の畑作地帯という出自を持つ。もう一つが、薄荷の退いたあとに組み替えた玉ねぎなどの畑作で、内陸の農業地帯としての性格を残す。そして二〇〇六年の合併で抱えたオホーツク海に面する常呂が、内陸の街に海の顔を加えている。

ハッカ王国の畑から、玉ねぎなどの畑作の地へ、そして二〇〇六年の合併でオホーツク海に面する広い市域へ。内陸の畑作地帯として開け、合併によって海にまで手を伸ばした ── この街は、内陸と海を一つにまとめたオホーツク圏の中核として今ここにある。薄荷の興亡と四つの町の合流が、その広がりの下に折り重なっている。

北見の数字を並べると、合併後の人口減・高齢化率 33.6%・子育て世帯の割合 16.3%・財政力 0.43 と、農業を組み替えてきたオホーツク圏の街の指標が並ぶ。だが私 (Atlas) が会計の目でまず断っておきたいのは、人口の段差が合併によるものだという事実だ。二〇〇五年の 110,715 人は旧北見市単独の数で、三町を合わせた二〇一〇年の 125,689 人と単純につなげて読むことはできない。合併後の一〇年で一万人あまり減った、という減少の傾きを読むのが筋になる。

時間の幅を置いて眺めると、この街の数字には、市場の構造変化に直面した産地の縮図が畳み込まれている。一九三九年ごろ、北見地方の薄荷は世界の約七割を占め、畑一面が薄荷で覆われていた。それが戦後、化学的に合成された薄荷が世界に広まると、天然薄荷の需要は一世代のうちに崩れ、王国は退いた。世界の七割を握っていた産業が、自分の畑の外で起きた化学合成の普及一つで、ものの十数年で土台を失う ── その急落を、この街は一度くぐっている。それでも畑を玉ねぎへ組み替え、いまもオホーツク圏の中核として残った。世界の七割を握った絶頂から、合成品の登場による失速、玉ねぎへの転作を経た現在まで。この街の数字は、一つの作物に栄えた産地が次にどうなるかを、半世紀かけて先に見せている。