室蘭市

直近の国勢調査で人口は約八万二千人 (二〇二〇年 82,383 人)。その推移は、減少の一本道だ。二〇〇〇年の 103,278 人から、二〇〇五年の 98,372 人、二〇一〇年の 94,535 人、二〇一五年の 88,564 人、そして二〇二〇年の 82,383 人へと、五年ごとに数千人ずつ、着実に減ってきた。二〇年で二万人あまり、率にして二割ほどが減った計算になる。

中身を見ると、重化学工業の街が縮んでいく姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 21.4% から二〇二〇年の 36.8% へと上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 13.8% と低く、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.62 と、自前の税収で歳出の六割ほどを賄える、地方都市としては中位の水準にある。鉄のまちが、人口を大きく減らし高齢化を深めながら、工業を背景に財政の体力は中位を保つ姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、製鉄と港の来歴を遡らないと読めない。

室蘭の骨格は、太平洋に深く入り込んだ天然の良港と、その背後に運ばれた石炭と鉄によって据えられている。古い層は、製鉄である。一九〇七 (明治四〇) 年に日本製鋼所が、一九〇九 (明治四二) 年には製鉄所が、この地に設けられた。室蘭の製鉄所は、釜石・八幡に次いで操業を始めた、国内でも三番目に古い歴史を持つ製鉄所とされる。良港と、背後の炭田から運ばれる石炭とが、この地に重化学工業を呼び込み、室蘭は二〇世紀の前半を通じて「鉄のまち」 として発展した。

もう一つの柱が、港である。室蘭港は、背後の炭田で採れた石炭を本州へ送り出す、北海道一の石炭積出港であった。最盛期には、本州向けの道内炭のおよそ六割が、この港から積み出されたとされる。だがエネルギーが石炭から石油へと移るなかで、室蘭港は一九七六 (昭和五一) 年に、石炭積出港としての役割を終えた。以後は臨海工業港として、製鉄所や製鋼所、製油所といった工場群を支える港へと、その役割を変えていった。そして街の南には、断崖が連なる地球岬がある。鉄を生み、石炭を送り出した ── この街の形は、太平洋の良港という地理が抱えた鉄と石炭の来歴の上に立っている。

室蘭市の特徴は、製鉄という重化学工業の来歴を抱えながら、人口を大きく減らし高齢化を深めている点にある。二〇〇〇年の 103,278 人から二〇二〇年の 82,383 人まで、二〇年で二万人あまりが減った。かつて十万を超えていた人口が、八万を維持できるかどうかの水準まで縮んだ。重化学工業の合理化や、若い世代が札幌などの都市へ移っていく流れのなかで、人口の減りと高齢化の深まりが進んでいると読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 36.8% と四割に近づき、子育て世帯の割合が 13.8% と低いのも、その人口構成の表れだ。

その一方で、財政の体力は中位を保っている。財政力指数 0.62 は、自前の税収で歳出の六割ほどを賄える水準で、地方都市としては中位だ。製鉄所や製鋼所、製油所といった重化学工業の事業所が、固定資産税などの税源に厚みを与えていると読める。保育の待機児童も二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、減った人口に対する受け皿は保たれている。鉄のまちは、人口を大きく減らし高齢化を深めながら、工業を背景に財政の体力だけは中位を保っている。人口の曲線と財政の曲線が同じ向きを向かない ── この食い違いこそ、重化学工業の街の数字を読む入口になる。住む人の数だけを見ても、室蘭の輪郭は半分しか見えない。

室蘭が抱える機能は、太平洋に突き出た一つの港が、運ぶものを入れ替えながら街を支えてきた歴史そのものだ。一つは、一九〇九年に操業を始めた、釜石・八幡に次ぐ国内三番目の古さとされる製鉄所という来歴で、鉄のまちという古層を持つ。もう一つが、かつて道内炭のおよそ六割を積み出した石炭積出港から、臨海工業港へと役割を変えた港の歴史で、エネルギーの転換を映す性格を残す。そして断崖の連なる地球岬が、太平洋に突き出た半島という固有の地形を、この街に与えている。

石炭を積み出す港から、鉄を生む街へ、そして臨海工業港へ。太平洋に深く突き出た良港という地理が、まず石炭を、続いて鉄を呼び込み、エネルギーが石油へ移るとその役割を静かに交代させた。同じ港が、運ぶものを入れ替えながら街を支え続けてきた ── 室蘭とは、港の役割の交代史そのものだと言っていい。

室蘭の数字を並べると、二〇年で二万人の人口減・高齢化率 36.8%・子育て世帯の割合 13.8%・財政力 0.62 と、重化学工業の街が縮む指標が並ぶ。だが私 (Atlas) が会計の目で立ち止まるのは、人口の急な減りと、財政力が中位を保っていることとの、見かけの食い違いだ。ふつう、これだけ人口が減れば財政も細りそうに見える。だが室蘭の財政力 0.62 は、製鉄所や製油所といった重化学工業の事業所が、住む人の数とは別に固定資産税などの税源を支えていることを映している。住む人の数と、街を支える税源とは、必ずしも同じ曲線を描かない ── その切り分けが、この街の数字を読む鍵になる。

この食い違いは、突き詰めれば一つの原因に行き着く。室蘭の税源は、人ではなく設備に紐づいている。製鉄所の溶鉱炉も、製油所のタンクも、住む人が減っても固定資産としてそこに在り続け、固定資産税を生み続ける。だから人口が二割減っても財政力は中位に残る。逆にいえば、この街の財政は、住民ではなく工場の存続に賭けられているということだ。一つの産業に依存した街が、その産業の縮みとともに人口を減らすのは各地の重化学工業都市に共通するが、室蘭の場合、人口の減りと税源の維持が同時に起きているぶん、その依存はかえって見えにくい。八万人の暮らしを支えているのは、湾を囲む工場群がいつまで火を落とさずにいるか、という一点である。