帯広市

直近の国勢調査で人口は約一六万七千人 (二〇二〇年 166,536 人)。二〇〇〇年の 173,030 人から二〇年でおよそ六千五百人減り、緩やかな減少が続いている。

ここで見ておきたいのは、子どもの減りと高齢化が、揃って進んでいる点だ。一五歳未満は二〇〇〇年の 27,077 人から二〇二〇年の 19,073 人へ、二〇年で八千人ほど減った。六五歳以上の割合は 15.3% から 29.4% へ、三割に近づいている。子育て世帯の割合は 17.4% (二〇二〇年) と、高齢化が進んだ地方都市らしい水準だ。小学校は長く二六校で推移し、二〇二二年に二五校となった。保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.60。自前の税収だけでは歳出の六割ほどしか賄えず、地方交付税に頼る構造が見える。なぜこの形なのかは、十勝開拓の来歴を遡らないと読めない。

帯広の骨格は、何もなかった原野を人が切り開いたところに据えられている。明治一五 (一八八二) 年、静岡の出身で慶應義塾に学んだ依田勉三を中心に、北海道の開拓を志す晩成社という団体がつくられた。政府から未開の地の払い下げを受け、翌明治一六 (一八八三) 年五月、一行は横浜を出て十勝の地に入った。自然に人が集まった土地ではなく、開拓のために人が乗り込んだ ── この街の出発点は、そこにある。

だが開拓は、苛烈な試練の連続だった。入植した一行を、鹿猟の野火が襲い、続いてイナゴの大群が作物を食い尽くした。蒔いた粟も天候の不順や鳥獣の害でほとんど実らず、当初の移民は数戸にまで減ったと伝えられる。何度倒れても畑を開き直す ── その苦闘の末に、十勝平野の肥沃な土を生かした畑作農業の基礎が築かれていった。依田勉三は、のちに開拓の祖として「拓聖」 と呼ばれるようになる。

この開拓が、現在の帯広の性格を決めた。十勝平野の中央という立地は、広大な畑作地帯の中心として、農産物と農業関連の産業を集める拠点になった。原野を開いた農業の中心都市という性格が、一世紀半を経たいまも街の土台にある。何もない原野から、苦闘の開拓を経て、十勝の農業の中心都市へ ── この街の形は、一八八三年に始まった開拓という来歴の上に立っている。

帯広市の特徴は、十勝平野の農業の中心都市でありながら、人口も子どもの数も緩やかに減り続けている点にある。それは生活インフラの数字に、着実な縮みとして現れる。市内の小学校は長く二六校で推移したが、子どもの減りに合わせて二〇二二年に二五校へと一校減った。

保育の待機児童はゼロで推移している。だがこれは需要を満たした結果というより、子どもの絶対数が二〇年で八千人ほど減って定員に余裕が生まれた側面が強い。子の絶対数が細っていく地方都市で繰り返し見られる構図だ。待機児童ゼロという数字を「子育てしやすさ」 とだけ読まず、子の数そのものが細っているという背景とセットで読む必要がある。農業を基幹とする地方都市として一定の人口を保ちながらも、若い世代の流出と少子化のなかで、子どもは細り、高齢化は三割に近づいていく。市内の小学校が二六校から二五校へ減った、その一校の差のなかに、八千人という子どもの減りが静かに畳み込まれている。

帯広が抱える機能は、人が自然に集まったのではなく、原野へ乗り込んだ意志の上に立っている。一つは、十勝平野のほぼ中央という位置で、広大な畑作地帯の中心として農産物と農業関連の産業が集まる拠点だ。もう一つが、一八八三年の晩成社の入植に始まる開拓の歴史そのもので、原野を切り開いた都市という来歴が、街の成り立ちを今に伝えている。

苦闘の開拓から、畑作農業の確立へ、そして十勝の中心都市へ。十勝平野の中央に広がっていた広大な原野は、人が自然に集まる土地ではなかった。畑を得るために人が乗り込み、野火とイナゴに耐えて切り開いた ── 帯広の今は、その入植の意志が一世紀半かけて結んだ実だと読める。

帯広の数字を並べると、人口減・子ども減・高齢化三割近く・財政力 0.60 と、緩やかに縮む地方都市の指標が並ぶ。だが私 (Atlas) が会計の目で読み取っておきたいのは、財政力指数 0.60 という数字の意味だ。これは自前の税収では歳出の六割ほどしか賄えず、残りを地方交付税に頼っていることを示している。工業の税源が厚い都市とは違い、農業を基幹とする地方都市の財政の構造が、この数字に表れている。

ここで一つ、肌で感じてほしい落差がある。十勝平野といえば、見渡すかぎりの畑が地平線まで続く、日本でも指折りの豊かな農業地帯だ。その豊かさのイメージと、子どもが二〇年で八千人減り、高齢化が三割に近づき、小学校が一校消えたという数字とは、どこか噛み合わない。土が豊かであることと、若い世代がそこに残ることとは、別の話だからだ。畑は肥沃でも、農業の担い手は機械化と大規模化のなかで減り、若者の働き口は都市へ移っていく。広大な畑のあいだに点在する集落で、子どもの声が年ごとに細っていく ── 豊かな土と、細る人口。その手触りの違いを自分の暮らしに引き寄せたとき、この街の 0.60 という数字が、初めて体温を持ち始める。