森町

直近の国勢調査で人口は約一万四千人 (二〇二〇年 14,338 人)。二つの町が合併した二〇〇五年の 19,149 人から、二〇一〇年の 17,859 人、二〇二〇年の 14,338 人へと減ってきた。六五歳以上の割合は二〇〇五年の 25.7% から二〇二〇年の 38.6% へと上がった。噴火湾の港町として、合併後の減少と高齢化が進んでいる。

住宅地の公示地価は一㎡あたり九千八百円ほど、商業地は一万八千円台だ。財政力指数は二〇二三年度に 0.30 で、自前の税収では歳出の三割ほどを賄う。小学校は二〇二三年で八校と、合併で広くなった町域を反映してなお多い。これらの数字が、なぜこの町に揃うのかは、二つの町の合併と噴火湾の港町という来歴を遡らないと読めない。

森を据えているのは、内浦湾に面した港町という性格と、二つの町が一つになった合併、そして駅で売る弁当が全国一になった来歴だ。始まりの層は、港である。活火山の西、内浦湾に面したこの地は、海の幸を水揚げする港町として歩んできた。鉄道が通ると、この町の駅は、活火山と湾を望む路線の拠点のひとつとなった。古い歴史の中では、幕末、旧幕府の軍勢がこの町の海辺に上陸し、北海道の戦の発端となった地でもある。

その港町に、二十世紀、一折の弁当が生まれる。烏賊の胴に米を詰めて炊いたその飯は、駅で売られ、やがて東京の百貨店が開く全国の駅弁の品評会で、長年 一位を保つほどの人気を得た。北海道の小さな港町の駅弁が、全国の頂点に立ったのだ。そして平成の世、この古い森町と、東隣の砂原町とが、新設の合併で一つになった。二つの港町が一つになり、町域は内浦湾沿いに広がった。内浦湾の港町が、合併で一つになり、駅の弁当を全国の頂点へ押し上げた ── 森の現在は、その来歴の上に立っている。

二つの港町が合併して広くなったこの町では、生活インフラの分布に、その来歴が残る。森町の小学校は二〇二三年で八校 ── 人口一万四千人ほどの町としては多い ── を保っている。これは、合併で内浦湾沿いに長く広がった町域に、もとの二つの町それぞれの集落が点在し、それぞれに学校が必要とされてきたことの表れと読める。町域の広さが、学校の数を多めに保たせている、ということだ。

ただし、児童数は減り続けている。二〇〇五年に合併で 1,042 人だった児童数は、二〇二三年には 516 人へと半減した。保育の利用定員は二〇二四年の 160 人から二〇二五年の 150 人へと減らされ、待機児童は両年ともゼロだ。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 15.9%。広い町域ゆえに学校の数は多めに保たれているが、一校あたりの子の数は細っている。合併で広くなった町域という構造と、子の数の減少という流れとが、この町の学校の数の背後で同時に動いている。

森には、二つの来歴が重なっている。一つは、内浦湾に面した港町であり、駅で売る烏賊の飯が全国の駅弁の頂点に立った、という性格だ。もう一つが、古い森町と東隣の砂原町とが、新設の合併で一つになり、町域が内浦湾沿いに長く広がった、という出発点だ。噴火湾の港という地形と、二つの町が一つになった合併とが、この町に広い町域と全国に知られた名物を与えている。

活火山の西という位置は、豊かな海と土をもたらすと同時に、活きた火山の麓という性格をも町に与える。内浦湾の港町は、海と火山の双方と隣り合っている。二つの港町が一つになって駅弁を全国一にした町は、いま活火山の西の海辺で人口を減らしている。