鹿部町

直近の国勢調査で人口は約三千八百人 (二〇二〇年 3,760 人)。二〇〇〇年の 4,907 人から二〇年で二割を超えて減り、六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 18.3% から二〇二〇年の 40.3% へと、二〇年で二倍以上に跳ね上がった。活火山の麓の小さな漁師町として、減少と高齢化が進んでいる。

住宅地の公示地価は一㎡あたり三万五千円ほど。財政力指数は二〇二三年度に 0.23 だ。この町の数字で目を引くのは、保育所に関する値がすべてゼロである点だ ── 町内に認可保育所がなく、定員も利用も統計上ゼロとして記録されている。小学校は一貫して一校だ。これらの数字が、なぜこの町に揃うのかは、火山の麓の海辺という地形と、小さな漁師町の暮らしの来歴を遡らないと読めない。

鹿部を据えているのは、活火山の麓という地形と、地の底から噴く間欠泉、そして内浦湾の冬の海で獲れる鱈だ。始まりの層は、火山と海である。渡島半島の東岸、活火山の麓に開けたこの町は、内浦湾に面している。火山の麓という地形は、地の底に熱を蓄え、それが二つの恵みとなって地表に現れた。一つは、湯だ。古い伝承では、傷を負った鹿が湯で癒えるのを見て温泉が開かれたと伝わる。そして道内でも珍しい間欠泉が、地面から十分に一度ほど、音を立てて湯を噴き上げる。

もう一つの恵みは、海から来る。内浦湾の冬の海では、鱈の一種が大量に獲れる。人々はこの鱈を獲り、その卵を加工して、町を代表する名産に育てた。地の底から噴く湯と、冬の海から獲る鱈 ── 火山の麓の海辺という、一つの地形が、温泉と漁という二つの生業をこの町に与えた。湯を目当てに人が訪れ、鱈を獲って暮らしが立つ。火山の麓の海辺という一つの地形が与えた、湯と鱈という二つの恵み ── 鹿部の現在は、その上に成り立っている。

この町の数字で最も特徴的なのは、保育所に関する値がすべてゼロである点だ。統計の上で、町内に認可保育所がなく、定員も利用児童も二〇二四年・二〇二五年ともゼロとして記録されている。これは、人口三千八百人ほどの小さな漁師町が抱えられる施設の規模の現実を映す。幼い子の保育を、町の外の隣接する地域に頼るか、別の形で賄う前提で、暮らしが組み立てられている、と読める。

子育て世帯の割合は二〇二〇年で 15.1%、小学校は一貫して一校だ。児童数は二〇〇〇年の 368 人から二〇二三年には 125 人へと減っている。粗出生率は二〇〇〇年の約 8.4 から二〇二〇年の約 3.7 へ下がった。小さな町では、認可保育所が一つあるかないかが、そこで幼い子を育てる前提を大きく左右する。施設の数の少なさは、町の規模が小さいことの帰結であり、暮らしの選択肢の幅と直結している。間欠泉という珍しい資源を持つ町であっても、子を育てる場の数は、小さな漁師町の規模に縛られている。

鹿部には、一つの地形が二つの恵みを刻んでいる。一つは、活火山の麓で内浦湾に面し、道内でも珍しい間欠泉と古い伝承の温泉を持つ、という地理だ。もう一つが、冬の海で獲れる鱈と、その卵から作る名産を持つ、という性格だ。火山の麓の海辺という一つの地形が、湯と鱈という二つの恵みを、この小さな漁師町に与えている。

ただし、これらの恵みは、町の規模を大きくするほどの力は持たなかった。間欠泉も温泉も鱈も、この町に固有の顔を与えるが、人口三千八百人ほどという規模は、認可保育所を町内に持たないという選択をもたらす。湯と鱈という珍しい恵みを抱えながら、この町は小さな漁師町としての規模の現実の中で子を育てている。