七飯町

直近の国勢調査で人口は約二万八千人 (二〇二〇年 27,686 人)。二〇〇〇年の 28,354 人から二〇年でほとんど減っておらず、道内の地方の町としては珍しく人口を保っている。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 35.1% だが、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.0% と高めだ。

住宅地の公示地価は一㎡あたり三万五千円ほど、商業地は五万円台と、近郊の町として高い部類にある。財政力指数は二〇二三年度に 0.45 で、本バッチの渡島の町のなかでは最も高く、自前の税収で歳出の半分近くを賄う。医師は二〇二二年で 41 人、診療所も多い。これらの「保たれている・体力がある」数字が、なぜこの町に揃うのかは、西洋の農の発祥と函館近郊という来歴を遡らないと読めない。

七飯を据えているのは、函館の北隣という位置と、日本の西洋式農法がここで始まったという来歴、そして活火山と大きな沼を擁する自然だ。始まりの層は、西洋の農である。明治のはじめ、海の向こうから来た一人の技師が、この地で洋種の作物を植えた。林檎、葡萄をはじめとする多くの西洋の作物が、ここで日本に紹介された。日本の西洋式農法・近代農業の出発点のひとつが、この地に置かれたのだ。とりわけ西洋林檎は、日本で初めてこの地で栽培されたとされる。果樹と野菜を産する豊かな農の地が、こうして形づくられた。

その農の地は、函館の北隣 ── 中心まで約十六キロという近郊の位置にあった。この位置が、町に二つ目の性格を与える。函館へ通える距離にありながら、果樹と野菜の畑が広がり、北には活火山と大きな沼を擁する国定公園がある。都市の隣でありながら、農と自然を併せ持つ。西洋の農が日本で初めて根づいた地が、函館近郊という位置を得て、農と暮らしの双方を抱えた ── 七飯の現在は、その二つの性格の上に立っている。

人口をほとんど減らさずに保ってきたこの町では、暮らしの指標も、減少が続く町とは違う動きを見せる。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.0% と、本バッチの渡島の町のなかでは際立って高い。これは、函館へ通える距離に住む場があり、町に果樹と野菜の農があるという二重の引力が、子育て期の世帯をこの町に留めてきたことの表れと読める。

保育の利用定員は二〇二四年の 429 人から二〇二五年の 518 人へと大きく増やされ、待機児童は両年ともゼロだ。多くの小さな町が定員を減らすなかで、この町は需要に合わせて定員を増やしている。これは、子の数が細って定員に余裕が生まれた結果のゼロではなく、増える需要に整備を合わせ続けた結果としてのゼロだ。医師 41 人という医療の厚みも、人口を保つ近郊の町としての体力を映す。同じ「待機児童ゼロ」でも、その背景が需要の縮小なのか、需要に追いつく整備なのかで、町の実像はまるで違う。七飯の数字は、後者の側にある。

七飯には、二つの来歴が重なっている。一つは、日本の西洋式農法・近代農業の出発点のひとつであり、日本で初めて西洋林檎が栽培された地である、という出発点だ。もう一つが、函館の北隣 ── 中心まで約十六キロという近郊の位置にあり、活火山と大きな沼を擁する国定公園を抱える、という性格だ。西洋の農の発祥という古い層と、函館近郊という位置とが、この町に農と暮らしの双方を与えている。

ただし、この町の人口を保つ力は、函館という大きな都市に隣り合っているという位置に強く依存している。函館へ通える近郊であることが、住む場としての需要を生み、その需要が地価や子育て世帯の割合を支えている。西洋の農が日本で初めて根づいた地は、いま函館へ通う人々の住む場として、農と暮らしを併せ持っている。