松前町

直近の国勢調査で人口は約六千三百人 (二〇二〇年 6,260 人)。二〇〇〇年の 11,108 人から二〇年で四割を超えて減り、減少の坂は道内でも際立って急だ。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 26.7% から二〇二〇年の 52.2% へと、住民の半分以上が高齢者となった。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 8.8% と、全国でも低い部類に入る。

住宅地の公示地価は一㎡あたり七千二百円ほど。財政力指数は二〇二三年度に 0.18 と、自前の税収では歳出の二割弱しか賄えない。粗出生率は二〇二〇年で 3.35 と低い。北海道の最南端の城下町という、道内随一の歴史を持つ町が、いまは道内でも最も縮んだ町の一つとなっている。なぜこの落差が生じたのかは、城下町の来歴と地理を遡らないと読めない。

松前を据えているのは、北の海を治めた藩の城下町という出発点と、北海道で唯一の城という性格、そして渡島半島の南西端という位置だ。始まりの層は、藩である。江戸の世、北海道のほとんどがまだ和人の社会の外にあった頃、この町を拠点とする藩が、北の海の交易を一手に治めていた。藩の城が築かれ、その城下に政治と文化が集まり、北海道で唯一の城下町が形づくられた。北の海の富が、この最南端の町に最初の繁栄をもたらした。

だが、その繁栄の前提は、時代とともに崩れた。明治以降、北海道の開拓と人口の重心は、より内陸の、より北の都市へと移っていく。北の海の交易を治めた藩の城下町という地の利は、近代の北海道では中心からの距離に転じた。渡島半島の南西端という位置は、対馬海流の恵みで道内では最も温暖である一方、近代の交通と人口の流れからは外れていった。城は明治に一度取り壊され、のちに再建された天守は資料館となっている。江戸の世に道内の中心だった城下町が、近代には端へと押しやられた ── 松前の現在は、その落差の上に置かれている。

この町の減少の坂は、道内でも際立って急だ。二〇年で人口が四割を超えて減り、六五歳以上の割合が五割を超えるとは、町に暮らす人の半分以上が高齢者になった、ということだ。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 8.8% と全国でも低く、若い世代がこの町に留まることの難しさを映す。城下町としての歴史の厚みと、現在の人口構成の薄さとが、これほど大きく食い違う町は、道内でも数えるほどだ。

小学校は二〇一九年から二〇二三年まで三校を保っているが、児童数は二〇一九年の 168 人から二〇二三年の 137 人へと減り続けている。保育の利用定員は二〇二四年・二〇二五年とも 110 人で、申込者は二〇二四年の 59 人から二〇二五年の 50 人へと減った。城のまわりに全国屈指の桜が咲く町であっても、そこで子を育てる世帯の数は、桜の賑わいとは別の論理で細り続けている。歴史の中心であったことと、いま人が暮らし続けることとは、別の指標で測られる。

松前には、二つの来歴が重なっている。一つは、北の海を治めた藩の城下町として、北海道で唯一の城を持ち、道内随一の歴史を歩んだ、という出発点だ。もう一つが、渡島半島の南西端という、道内では最も温暖でありながら、近代の交通と人口の流れからは外れた位置である、という性格だ。北の海の交易を治めた藩の地の利が、近代の北海道では中心からの距離に転じたことが、この町の落差を生んだ。

いま城のまわりには、数多くの品種の桜が咲き、全国屈指の桜の名所となっている。桜は、城下町であったこの町の文化の厚みの上に咲く花であり、春には町の外から人を集める。だが春に桜を見に来る人の数と、住民の半分以上が高齢者になったこの町に暮らし続ける人の数とは、まったく別の論理で動いている。