新篠津村

直近の国勢調査で人口は約三千人 (二〇二〇年 3,044 人)。二〇〇〇年の 3,940 人から二〇年で九百人ほど減り、六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 22.9% から二〇二〇年の 37.5% へと上がった。石狩平野の小さな村として、減少と高齢化が静かに進んでいる。

住宅地の公示地価は一㎡あたり七千百円ほど。財政力指数は二〇二三年度に 0.18 と、自前の税収では歳出の二割弱しか賄えず、地方交付税に頼る度合いがきわめて大きい。村内に幼稚園はなく、保育所もかつては数のうえで限られ、医師は二〇二二年で一人だ。小学校は一校。これらは小さな村ならではの数字だが、なぜこの村が水田に覆われているのかは、泥炭の原野を運河で水田に変えた来歴を遡らないと読めない。

新篠津を据えているのは、隣の村から分かれて独立したという出発点と、稲の育たない泥炭の原野、そしてそれを水田に変えた運河と土地改良だ。始まりの層は、分村である。明治の半ば、石狩川の右岸のこの一帯は、隣の村から分かれて独立した一つの村となった。村の名は、分かれた元の村の名に「新しい」の一字を冠したものだ。村域のほとんどは、石狩平野の低く平らな土地だった。

だが、その平らな土地は、はじめは田にはならなかった。水を多く含んだ泥炭の原野で、稲の根を張れる土ではなかったのだ。この悪条件の原野が水田に変わったのは、戦後のことだ。食糧の増産が求められたなか、この地域では広大な泥炭の原野を農地に変える事業が動き出す。水を抜き田に水を引く運河が掘られ、土地が改良され、石狩川の右岸に広大な水田地帯が生み出された。泥炭の原野が、稲の実る田に作り替えられたのだ。いまではこの村は、米が農業の生み出すものの半分を占める、稲作の村となっている。稲の育たない原野を、運河と土の入れ替えで水田に変える ── 新篠津の現在は、その作り替えの上に立っている。

人口三千人ほどの小さな村では、生活インフラの数が、より大きな町とは違う意味を持つ。村内に幼稚園はなく、小学校は一校だ。医師は二〇二二年で一人、一般診療所は三所。これらは、小さな村が抱えられる施設の規模の現実を映す。子育てや医療の多くの場面で、村の外の大きな町に頼る前提で暮らしが組み立てられている、と読める。

保育の利用定員は二〇二四年の 189 人から二〇二五年の 139 人へと減らされ、待機児童は両年ともゼロだ。定員が減らされたのは、子の数そのものが細っていることの表れと読める。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.2%。小さな村では、施設が一つあるかないかが、そこで子を育てられるかどうかの分かれ目になる。施設の数の少なさは、村の規模が小さいことの帰結であり、暮らしの選択肢の幅と直結している。

新篠津には、二つの来歴が刻まれている。一つは、隣の村から分かれて独立し、村域のほとんどが石狩平野の水田である、という性格だ。もう一つが、その水田が、もとは稲の育たない泥炭の原野で、運河と土地改良によって作り替えられたものだ、という出発点だ。石狩川の右岸の低く平らな土地という地形が、泥炭の悪条件と、それを克服した水田の双方を、この村に与えた。

村には、この土地改良に伴って生まれた湖と、その湖畔の温泉がある。原野を田に変える事業は、結果として湖と憩いの場をも村に残した。泥炭の原野を運河で水田に変えた村が、いまその田と湖と温泉を抱えて、静かに人口を減らしている。