当別町

直近の国勢調査で人口は約一万六千人 (二〇二〇年 15,916 人)。二〇〇〇年の 20,778 人から二〇年で二割を超えて減り、六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 17.0% から二〇二〇年の 34.9% へと、二〇年で二倍あまりに上がった。札幌の北隣の町として、その減少と高齢化の坂は急だ。

住宅地の公示地価は一㎡あたり七千百円ほどと低い。財政力指数は二〇二三年度に 0.36 で、自前の税収では歳出の三分の一あまりしか賄えない。小学校は二〇一九年の二校から二〇二三年には一校へ統合され、児童数は二〇二一年の 492 人から二〇二二年の 216 人へと、一年で半分以下に減った。これらは単独で見れば道内の地方の町に共通する数字だが、なぜこの町が武家の開拓と北欧の街並みを同居させているのかは、二つの来歴を遡らないと読めない。

当別を据えているのは、戊辰の戦に敗れた仙台のもう一系統の伊達家による開拓と、その上に百年後に載った北欧の街並みだ。始まりの層は、武家である。戊辰戦争で領地を大きく削られた仙台藩の一門で、内陸の地を領していた領主が、家臣団を率いて札幌の北隣のこの地に移り住んだ。内浦湾の海辺に移り住んだ別系統の伊達家と同じく、戦に敗れた武家が新天地を北海道に求めた集団移住だが、こちらは別の領主による、別の開拓だった。七百を超える家臣団を養うため、領主自らが厳しい自然と向き合い、この地を開いていったと伝わる。

その武家が開いた開拓の地に、百年あまりの後、まったく異なる風景が重ねられる。北欧の一国の街並みを模した住宅地が造成され、その国の地方都市と姉妹都市の関係を結んだのだ。さらに、医療の専門の大学がこの町に置かれ、札幌へ通じる鉄道にその大学の名を冠した駅が設けられた。重ならないはずの三つ ── 戦に敗れた武家の開拓、北欧の街並み、医療の大学が、同じ地に積み重なった。当別の現在は、その幾重もの層の上で人口を減らしている。

人口の減少は、生活インフラの数として最も急に現れる。当別町の小学校は二〇一九年から二〇二一年まで二校だったが、二〇二二年には一校へ統合された。児童数は二〇二一年の 492 人から二〇二二年の 216 人へと、一年で半分以下に減っている。これは、ある年に学校が一つ閉じ、児童が一つの学校に集約された結果だ。学校の統廃合は、人口の減少が「町に一つしか小学校が残らない」という形で目に見える瞬間でもある。

保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだが、これは子の数が細って定員に余裕が生まれた側面が強い。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 12.6% と、道内でも低い部類だ。粗出生率は二〇〇〇年の 6.83 から二〇二〇年の 2.95 へと、半分以下に下がった。北欧の街並みと医療の大学を抱える町であっても、子の数そのものが細るという、道内の地方の町に共通する流れの中にある。

当別には、二つの来歴が同居している。一つは、戊辰の戦に敗れた仙台のもう一系統の伊達家が、家臣団を率いて開いた地である、という出発点だ。もう一つが、その開拓の地に、北欧の一国の街並みを模した住宅地と、医療の専門の大学が載った、という性格だ。札幌の北隣という位置が、武家の開拓という古い層の上に、北欧の街並みと学びの場という新しい層を重ねることを許した。

ただし、北欧の街並みも医療の大学も、人口の減少という大きな流れまでは止めていない。武家が開いた地に重ねられた新しい層は、この町に固有の風景と機能を与えたが、二割を超える人口減と二校から一校への統合という流れの中にある。武家の開拓に北欧と医療を重ねたこの町でも、児童数は一年で 492 人から 216 人へと半分以下に落ちた。