北斗市

直近の国勢調査で人口は約四万四千人 (二〇二〇年 44,302 人)。合併後の二〇一〇年の 48,032 人から、二〇一五年の 46,390 人、二〇二〇年の 44,302 人へと減ってきた。六五歳以上の割合は二〇一〇年の 22.4% から二〇二〇年の 30.1% へと上がり、三割を超えた。函館に隣り合う道南の市として、減少と高齢化の坂は道内の市のなかではゆるやかな部類だ。

住宅地の公示地価は一㎡あたり一万五千円ほど、商業地は三万二千円ほど。財政力指数は二〇二三年度に 0.48 で、自前の税収では歳出の半分弱を賄う水準だ。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 22.1% と、道内の市のなかでは高めに保たれている。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。これらの数字が、なぜこの町に揃うのかは、二つの町の合併と新幹線の玄関口という来歴を遡らないと読めない。

北斗を据えているのは、函館の西隣という位置と、別々に歩んできた二つの町が一つになった合併、そしてその市域に開いた新幹線の終着駅だ。始まりの層は、二つの町である。函館の西隣で、一方は海辺の港町として、もう一方は内陸の米づくりの地として、それぞれ別の歴史を歩んできた。古くから函館へ通じる鉄道が、その両方を貫いていた。

平成の世、この二つの町は新設の合併で一つの市となった。どちらの旧町の名でもない新しい名を選んだのは、対等な合併であったことの表れだ。そして合併から十年、北海道へ初めて延びてきた新幹線が、この市域の駅を終着とした。古くからこの地にあった駅が、新幹線の終着駅として生まれ変わり、隣の大きな都市の名を冠した名前を与えられたのだ。北海道の陸の玄関口が、この市域に置かれた。別々の二つの町が一つになり、その境界に北海道の陸の玄関口を迎えた ── 北斗の現在は、その合併と開業の延長線上にある。

函館という大きな都市に隣り合うこの町では、暮らしの指標が、函館との関係のなかで読める。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 22.1% と、道内の市のなかでは高めに保たれている。これは、函館へ通える距離にありながら、地価が函館の中心部より低く、住宅を構えやすいという二重の利点が、子育て期の世帯をこの町に引き寄せてきたことの表れと読める。隣の大きな都市の郊外の住宅地としての性格が、この高さを支えている。

保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、小学校は二〇一九年から二〇二三年まで十一校を保っている。多くの道内の市が学校を統廃合するなかで校数を保てているのは、子育て世帯の割合の高さと無縁ではない。函館に隣り合うという位置が、住む場としての需要をこの町に留め、その需要が学校や保育の規模を支えている、と読める。

北斗には、二つの来歴が折り重なっている。一つは、函館の西隣で別々に歩んできた二つの町が、新設の合併で一つになった、という出発点だ。もう一つが、その市域に、北海道へ初めて延びた新幹線の終着駅が開いた、という性格だ。函館の西隣という位置と、合併で生まれた市という成り立ちが、この町に新幹線の玄関口という新しい役割を重ねた。

ただし、新幹線の終着駅は隣の大きな都市の名を冠しており、駅から函館の中心部まではなお距離がある。陸の玄関口という役割は、この町に通過する人の流れをもたらすと同時に、その人々が向かう先は隣の都市である、という性格をも帯びる。二つの町が一つになって得た玄関口は、自らの目的地としてよりも、隣の都市への通り道として働いている。