富良野市

直近の国勢調査で人口は約二万一千人 (二〇二〇年 21,131 人)。二〇〇〇年の 26,112 人から二〇年で約二割減り、六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 21.3% から二〇二〇年の 34.3% へと上がった。畑作と観光を生業とする内陸の盆地の市として、減少と高齢化の坂はゆるやかだが着実だ。

住宅地の公示地価は一㎡あたり二万二千円ほどで、内陸の市としては低い水準にある。財政力指数は二〇二三年度に 0.35 で、自前の税収では歳出の三分の一あまりしか賄えず、地方交付税に頼る度合いが大きい。小学校は二〇一九年の九校から二〇二三年の七校へ統廃合された。これらは単独で見れば「安い・小さい」が、なぜこの数字なのかは、香料の畑作物が観光に転生したこの盆地の来歴を遡らないと読めない。

この町の骨格は、空知川がつくる富良野盆地という地形と、香料を採るために植えられた花、そしてその花の用途が観光へと転生した来歴によって据えられている。始まりの層は、盆地の農である。空知川とその支流が運んだ土が扇状地をつくり、明治の三十年代から人々がここに入って稲作と畑作を始めた。山に囲まれた寒冷の盆地は、米と畑作の地として拓かれた。

その畑に、戦後 一つの花が加わる。海の向こうから種子が導入されたラベンダーは、観賞のためではなく、香料の原料を採るための農作物として植えられた。油を蒸留して売る、いわば工芸作物だった。最盛期には盆地の畑を紫に染めたその花は、しかし合成の香料が広まると買い手を失う。油が売れなくなった一九七〇年代、農作物としてのラベンダーは終わりを迎え、畑は抜かれていった。ところが、抜かれずに残った一枚の畑の写真が、当時 全国に配られた鉄道のカレンダーに載る。その紫の風景を見た人々が、花を見るためにこの盆地を訪れ始めた。香料の作物だった花は、見るための花として生き直したのだ。空知川の扇状地、香料のための花、そして買取打切と転生。蒸留して油を採るための工芸作物が、油の買い手を失ったのちに「見るための花」として生き直す ── 富良野のいまは、用途を一度失った資源が別の目的で拾い直された、その転生の延長にある。

観光の資源としてラベンダーが生き直しても、盆地の人口の減少までは止まらなかった。富良野市の人口は二〇年で約二割減り、その帰結は生活インフラの数として現れる。小学校は二〇一九年の九校から二〇二三年には七校へ減り、児童数も二〇一九年の 1,007 人から二〇二三年の 807 人へと縮んだ。観光の賑わいと、町に暮らす子どもの数とは、別の指標として動く、ということだ。

保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだが、これは需要を満たした結果というより、子どもの絶対数が減って定員に余裕が生まれた側面が強い。粗出生率は二〇〇〇年の 8.96 から二〇二〇年の 5.92 へ下がっている。待機児童ゼロという数字を「子育てしやすさ」と短絡せず、子の数そのものが細っているという背景とセットで読む必要がある。夏に紫の畑へ人が集まる町と、そこで子を育て続ける町とは、必ずしも重ならない。

それでも富良野は、外から人を呼ぶ確かな引力を保ち続けている。空知川がつくる富良野盆地は、北海道のほぼ中央という位置にあり、夏の紫の畑と冬の雪を目当てに、国内外から人が訪れる。香料を採るために植えられた花が、用途を失ったのちに観賞の風景として生き直した経緯は、この町が外から来る人の目によって、自らの資源を発見し直した歴史でもある。

ただし観光は、季節に強く縛られる生業だ。夏に集まる人の波は、町に暮らす人の数や、そこで子を育てる世帯の数とは、別の論理で動く。香料の作物だった花を観光に変えたという来歴は、この盆地に固有の強みを与えると同時に、賑わいの季節性という性格をも与えた。香料のために植えた花が観光の風景へ生き直したという固有の強みと、その賑わいが季節に縛られるという影とは、一枚の紙の表と裏だ。夏の紫に集う人の波は果たして、ここで子を育てる世帯の数と同じ向きに動いてくれるのか ── 富良野の二面性は、この問いに行き着く。