深川市

直近の国勢調査で人口は約二万人 (二〇二〇年 20,039 人)。二〇〇〇年の 27,579 人から、二〇〇五年の 25,838 人、二〇一〇年の 23,709 人、二〇一五年の 21,909 人を経て、二〇二〇年には 20,039 人と、二〇年で七千人あまりが減った。

中身を見ると、華族の農場と屯田兵が拓いた北空知の米どころの姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 26.0% から二〇二〇年の 42.6% へと、二〇年で一七ポイントほど上がり、四割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 13.5%。就業率は二〇二〇年で 50.8%。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.26 と、自前の税収では歳出の四分の一あまりしか賄えない水準にある。華族の農場が拓き鉄道の分岐点となった米どころの市が、人口を減らしながら街の年齢を上げる姿が、数字に出ている。なぜこの形なのかは、農場と鉄道の来歴を遡らないと読めない。

この町の骨格は、爵位を持つ人々の農場と屯田兵が拓いた米どころという出発点と、二つの鉄道が落ち合う分岐の駅、そして北空知の中心という役割によって据えられている。始まりの層は、農場である。明治の半ば、この北の空知の地に村が置かれ、爵位を持つ三家の遠くからの農場と、兵であり農でもある屯田兵の入植を中心に、開拓が進んだ。やがて石狩川から田に水を引く用水が通り、湿った原野は水田へと広がった。爵位を持つ人々の農場と屯田兵が拓いた米どころ、というのが、この町の古い土台である。北空知のこの地は、米作の中心となり、そばの生産でも全国で指折りの地となった。

その米どころに、鉄道の来歴が重なる。明治の終わり、海辺の地から旭川へ向かう鉄道がこの町を通り、駅が開いた。さらにそこから、北西の海辺の町へ向かう別の鉄道が分かれ出て、この町の駅は二つの線が落ち合う分岐の駅となった。石炭とニシンを積んだ貨車が、この分岐の駅で行き交い、にぎわった。にぎわう駅では、貨車に張り付いた魚の鱗の形にちなむ菓子まで生まれたと伝わる。農の中心であると同時に、鉄道が落ち合う結び目でもあったことが、この町に北空知の中心としての厚みを与えた。華族の農場と屯田兵の米どころ、鉄道の分岐、そして北空知の中心。外から差し向けられた力で拓いた田の上に、二つの線路が落ち合う結び目が重なった ── この二重の性格が、深川を北空知の中心へと押し上げた。いまの数字は、その二つの来歴の、それぞれの後退の上にある。

深川市の特徴は、華族の農場と鉄道の分岐という来歴を抱えながら、人口を二〇年で七千人あまり減らしている点にある。二〇〇〇年の 27,579 人から二〇二〇年の 20,039 人まで、減りは三割近い。爵位を持つ人々の農場と屯田兵が拓いた米どころは、いまも北空知の田を支えているが、農を主とする内陸の地という性格は、若い世代が留まる町なかの働き口を作りにくい。石炭とニシンの貨車でにぎわった鉄道の分岐の駅も、石炭の世と鉄路の縮みのなかで、かつてのにぎわいを失った。農の地という性格と、鉄道のにぎわいの後退という二つの流れが、人口の減りを後押ししてきた、と読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 42.6% と四割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 13.5%。財政力指数 0.26 は、自前の税収では歳出の四分の一あまりしか賄えない水準で、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。米とそばを軸とする農と、北空知の中心としての商いや行政、そして鉄道の分岐の駅がいまも保つ人の流れが、町の暮らしをいくらか支えている。鉄道の分岐の米どころの市は、いまは人口を減らしながら、街の年齢を上げている。人口の減りは三割近く、高齢化は四割を超え、財政の体力は四分の一あまり。これらは、農の地という性格と、鉄道のにぎわいの後退という二つの流れが合わさった結果だ。どれか一つの数字だけを取り出しても、この町の減りの背景はたどれない。

深川には、農と鉄道の二つの性格が重なっている。一つは、爵位を持つ三家の遠くからの農場と屯田兵が、北空知の湿った原野を拓いて米どころとした、という出発点だ。もう一つが、海辺へ向かう二つの鉄道が落ち合う分岐の駅として、石炭とニシンの貨車でにぎわった、という性格だ。そして、その米どころは、そばの生産でも全国で指折りの地となった。石狩川中流の北空知という、米を育てる地味と、海辺への鉄道が分かれ出る位置の双方を備えた地形が、農の中心と鉄道の結び目という二つの役割を、この町に与えた。

つまり深川は、華族の農場が拓いた米どころが、鉄道の分岐点となった町だ。爵位を持つ人々の農場と屯田兵の米どころから、鉄道の分岐、北空知の中心、そして二割三割の人口減まで ── そのいずれもが「石狩川中流の北空知」という地理に根を持つ。米を育てる地味がこの地を米どころにし、海辺へ分かれ出る鉄道の位置がにぎわう結び目を作った。だが、いかにも土地に根づいて見えるその米どころも、もとをたどれば爵位を持つ三家の農場と屯田兵という、よその手で湿原から作り出されたものだ。土着に見えるものの根がよそに発している ── 深川の二重の性格は、この逆説から始まっている。