砂川市

直近の国勢調査で人口は約一万六千人 (二〇二〇年 16,486 人)。二〇〇〇年の 21,072 人から、二〇〇五年の 20,068 人、二〇一〇年の 19,056 人、二〇一五年の 17,694 人を経て、二〇二〇年には 16,486 人と、二〇年で四千人あまりが減った。

中身を見ると、隣の谷の石炭で育ち石炭化学を起こした工業都市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 23.6% から二〇二〇年の 38.8% へと、二〇年で一五ポイントほど上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 14.1%。就業率は二〇二〇年で 51.2%。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.29 と、自前の税収では歳出の三割ほどを賄う水準にある。隣の谷の石炭を運ぶ駅に始まり石炭化学を起こした工業都市が、人口を減らしながら街の年齢を上げる姿が、数字に出ている。なぜこの形なのかは、石炭と化学と緑の来歴を遡らないと読めない。

この町の骨格は、隣の谷の石炭を運ぶ鉄道の駅という出発点と、その石炭を原料とする化学の工業、そして石炭の世の後に植えた緑によって、三つの顔として据えられている。始まりの層は、鉄道の駅である。この町は、自らの足元に石炭を持たなかった。栄えの始まりは、隣り合う谷で掘られた石炭を海辺の港へ運び出すために、明治の半ば、この石狩川中流の地に鉄道の駅が置かれたことにある。石炭そのものではなく、石炭を運ぶ道の駅 ── その駅のまわりに、人と物が集まり、市街が育った。

その上に、化学の工業が乗る。運ばれてくる石炭を原料に、この町では化学の工業が起こった。石炭を燃やすのでも、ただ運ぶのでもなく、石炭を化学の原料に変える ── 隣の谷で掘られた石炭が、この町で別の価値へと組み替えられた。やがて石炭の世が遠ざかると、この町は三つ目の顔を選ぶ。工業都市でありながら、緑を植え、快適な環境を整える道を取り、北海道でただ一つの快適環境都市のモデル地域に選ばれた。隣の谷の石炭を運ぶ駅、石炭化学の工業、そして緑。この三つの顔は、いずれも「足元に石炭を持たない」という一つの欠落から生まれた。掘る町ではなく運ぶ町、変える町、整える町として、砂川は外から来るものを次々と別の価値へ組み替えてきた。

砂川市の特徴は、隣の谷の石炭と石炭化学という来歴を抱えながら、人口を二〇年で四千人あまり減らしている点にある。二〇〇〇年の 21,072 人から二〇二〇年の 16,486 人まで、減りは二割あまりだ。栄えの源であった隣の谷の石炭は、石炭の世とともに掘られなくなり、それを運ぶ駅と、それを原料とした化学の工業もまた、勢いを失った。足元に石炭を持たず、隣の谷の石炭に支えられて育ったこの町は、その石炭が去ると、栄えの根の一つを失った、と読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 38.8% と四割に近づいたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 14.1%。財政力指数 0.29 は、自前の税収では歳出の三割ほどを賄う水準で、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。石炭の世の後も、この町に残った化学や製造の工業と、緑を整えた環境都市としての歩みが、町の暮らしをいくらか支えている。石炭の世の後の工業都市は、いまは人口を減らしながら、街の年齢を上げている。人口の減りは二割あまり、高齢化は四割に近づき、財政の体力は三割ほど。これらの数字は別々に動いているのではなく、栄えの源だった隣の谷の石炭が去ったという、同じ一点に行き着く。どれか一つを取り出すだけでは、この町の衰えの根はたどれない。

砂川には、三つの顔が層をなしている。一つは、自らの足元に石炭を持たず、隣り合う谷の石炭を運ぶ鉄道の駅として市街が育った、という出発点だ。もう一つが、運ばれてくる石炭を原料に化学の工業を起こした、という性格だ。そして、石炭の世が遠ざかると緑を植え、北海道でただ一つの快適環境都市を名乗った。石狩川中流という、隣の谷の石炭と海辺の港を結ぶ道の途上という位置が、運ぶ駅、化学に変える工業、そして緑という三つの顔を、この町に重ねさせた。

つまり砂川は、足元に石炭を持たぬ町が、隣の石炭を運び化学に変え緑を重ねた町だ。隣の谷の石炭を運ぶ駅から、石炭化学の工業、そして快適環境都市まで ── そのすべてが「隣の谷の石炭と海辺の港を結ぶ道の途上」という位置から伸びている。道の途上だったからまず石炭を運ぶ駅となり、運ばれてくる石炭を化学の原料へと組み替え、石炭の世が遠ざかると工業都市でありながら緑を植えた。自らは掘らず、運び、変え、植える ── 隣の谷から届くものを別の価値へ組み替えるたびに、砂川は三度その顔を描き直した。