千歳市

直近の国勢調査で人口は約九万八千人 (二〇二〇年 97,950 人)。二〇〇〇年の 88,897 人から二〇年で九千人余り増えており、人口を減らす地方都市が多い北海道の中で、一貫した増勢を保っている数少ない市の一つだ。

ここで見ておきたいのは、総人口が増え続ける一方で、子どもの数は緩やかに減っている点だ。一五歳未満は二〇〇〇年の 14,990 人から二〇二〇年の 13,012 人へ、二〇年で二千人ほど少なくなった。それでも六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 11.7% から二〇二〇年の 23.2% にとどまり、全国の都市と比べてなお低い水準にある。子育て世帯の割合は 21.0% (二〇二〇年)。小学校は長く一七校前後を保ち続けている。保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.72。総人口を増やしながら、高齢化を相対的に低く保つ ── 多くの地方都市と逆を行く姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、空港と基地の来歴を遡らないと読めない。

千歳の骨格は、一つの飛行場とそこから育った空の機能によって据えられている。一九二六 (大正一五) 年、当時の千歳村の村民が、自らの手で土地を整地し、着陸場を造った。これが、今の千歳基地の前身にあたる。地方の一つの村が、手弁当で飛行場を造ったことが、この街の出発点だった。

その飛行場は、戦後、二つの大きな機能を抱えるようになる。一つは防衛だ。一九五一 (昭和二六) 年に民間の航空が再開され、やがて一九五四年に陸上自衛隊の駐屯地が、一九五七年に航空自衛隊の基地が置かれた。広い平らな土地が、自衛隊の基地を受け止める器となり、千歳は基地とともに歩む街となった。一九五八 (昭和三三) 年には町から市へと移行している。

もう一つが、北海道の空の玄関口としての機能だ。一九八八 (昭和六三) 年、自衛隊の基地に隣接して新千歳空港が開港し、北海道の航空の中心を担うようになった。道内外を結ぶ人と物の流れがこの街に集まり、空港にまつわる雇用や産業がここに根づいた。村民の造った飛行場に始まり、自衛隊の基地を抱え、北海道の空の玄関口となった。一つの村が手弁当でならした着陸場が、防衛と航空という二つの大きな機能を呼び込み、街の骨格を固めていった。千歳の現在は、その飛行場から枝分かれした二本の幹の上にある。

千歳市の特徴は、二〇年にわたって総人口が増え続け、高齢化率が全国の都市と比べてなお低い水準にとどまっている点にある。空港と自衛隊の基地、そしてそれらにまつわる雇用が、若い世代を引き寄せ続け、街に若さを保ってきた。多くの地方都市が人口減と高齢化に向かう中で、増勢と相対的な若さを保ち続ける、数少ない形だ。子どもの数は緩やかに減ってはいるが、その減り方は、人口を大きく減らす地方都市に比べてゆるやかにとどまっている。

生活インフラの数字も、この安定を映す。小学校は長く一七校前後を保ち続けており、子どもの数が緩やかに減る中でも、統廃合には至っていない。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。村民の造った飛行場に始まり、自衛隊の基地と空港を抱えた街は、いまも人を集めながら、若さを保っている。総人口は増勢、子どもは緩やかに減り、高齢化は相対的に低い。増える総数と減る子どもが同居するこの動きは、空港と基地が呼ぶ働き盛りの世代を勘定に入れて、ようやく筋が通る。一つの指標を取り出すだけでは、街の向かう先は読み違える。

千歳を支えるのは、三つの機能だ。一つは、新千歳空港を抱える北海道の空の玄関口という性格で、道内外を結ぶ人と物の流れがこの街に集まる。もう一つが、陸上自衛隊と航空自衛隊の基地という、戦後の土地利用と防衛の機能で、広い平らな土地がこれを受け止めてきた。そして石狩平野の南端という立地が、空港と基地の両方の器となっている。

つまり千歳は、空港と基地が街の形を決めた北の都市だ。村民が手弁当で造った飛行場から、自衛隊の基地へ、北海道の空の玄関口へ ── すべては「一つの村が自らの手で飛行場を造った」 という一つの出来事から連なっている。広く平らな石狩平野の南端が、まずその飛行場を受け止め、続いて基地を、そして空港を順に呼び寄せた。手弁当の滑走路から北海道の空の玄関口まで、千歳の歩みは、村人が自らの手で土を均したあの一日から、途切れずにのびている。