名寄市

直近の国勢調査で人口は約二万七千人 (二〇二〇年 27,282 人)。二〇〇〇年の 27,760 人、二〇〇五年の 26,590 人から、二〇〇六年の合併を挟んで二〇一〇年には 30,591 人へと一度跳ね、その後は二〇一五年の 29,048 人、二〇二〇年の 27,282 人へと減ってきた。二〇一〇年の数字の段差は、人口が急に増えたのではなく、合併で隣の町を市域に加えた結果だ。

中身を見ると、鉄道の終着が育てた道北の中心の市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 19.9% から二〇二〇年の 32.1% へと、二〇年で一二ポイントほど上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.4%。就業率は二〇二〇年で 57.1% と、北海道の内陸の市のなかでは高めだ。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.27 と、自前の税収では歳出の四分の一あまりしか賄えない水準にある。鉄道の終着に始まり道北の中心となった盆地の市が、合併で人口を一度増やしたのち減らす姿が、数字に出ている。なぜこの形なのかは、鉄道と合併の来歴を遡らないと読めない。

この町の骨格は、旭川から延びた鉄道の終着という位置と、塩狩峠以北の道北の中心という役割、そして平成の合併によって据えられている。始まりの層は、鉄道である。明治の半ば過ぎ、旭川から北へ延びてきた鉄道が、この名寄盆地まで達して、いったん行き止まりの終着の駅となった。線路の北の果てとなったこの地に、人と荷が集まり、塩狩の峠を越えた北の地、すなわち道北の物の集まる場が生まれた。鉄道の終着が、この町の古い土台であった。

その終着の地は、やがて道北の中心都市となった。盆地の地味は、寒冷ながらも米を、とりわけもち米を育て、その生産で日本一を記録するまでになった。線路はのちにさらに北へ延びたが、この町は道北の物と人の集まる中心としての座を保った。そして平成の合併で、この町は隣り合う町を一つに束ねる。新しい市は、旧来の市と隣の町を新設の形で合わせたもので、市域を広げ、人口を一度増やした。旭川から延びた鉄道の終着、道北の中心、そして平成の合併。この三つは時代こそ違うが、一本の線でつながっている。線路の北の果てに集まった人と荷が中心の町を育て、その町が合併で盆地を束ねた ── 名寄の現在は、その積み重ねの末にある。

名寄市の特徴は、鉄道の終着と道北の中心という来歴を抱えながら、二〇〇六年の合併で人口を一度増やしたのち、緩やかに減らしている点にある。二〇〇五年の 26,590 人から、合併を挟んで二〇一〇年に 30,591 人へ増え、二〇二〇年には 27,282 人へと減った。二〇一〇年の増加が合併によるものであることを差し引けば、この町の人口は、合併前の水準から緩やかに減ってきた、と読むのが正確だ。鉄道の終着以来の道北の中心としての厚みと、もち米をはじめとする盆地の農が、暮らしの核を保ってきた一方で、若い世代の一部はより大きな都市の方へ移ってきた。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 32.1% と三割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、就業率は二〇二〇年で 57.1% と北海道の内陸の市のなかでは高めだ。これは、道北の中心として商いや行政、医療、学びの場がこの町に集まり、働き口が一定の厚みを持っていることの表れと読める。財政力指数 0.27 は、自前の税収では歳出の四分の一あまりしか賄えない水準で、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。盆地を束ねた道北の中心の市は、いまは人口を緩やかに減らしながら、街の年齢を上げている。人口は合併段差を差し引けば緩やかに減少、就業率は高め、財政の体力は四分の一あまり。減る人口と高めの就業率が同居するこのちぐはぐさは、どれか一つの数字を単独で見るかぎり解けない。道北の中心という役割を勘定に入れて、初めて筋が通る。

名寄を読み解く鍵は、三つある。一つは、旭川から延びてきた鉄道の終着の駅として、塩狩峠以北の道北の物と人が集まる中心となった、という位置だ。もう一つが、もち米の生産で日本一を記録するなど、名寄盆地の地味が寒冷ながらも農を育てた、という性格だ。そして、平成の合併で隣の町を新設の形で束ね、市域を広げ人口を一度増やした。名寄盆地という地形と、その北の果てに鉄道が達したという位置が、道北の中心という役割をこの町に与えた。

つまり名寄は、鉄道の終着が育てた道北の中心が、合併で盆地を束ねた町だ。旭川から延びた鉄道の終着から、道北の中心、もち米の盆地、そして平成の合併まで ── そのいずれもが「塩狩峠以北の名寄盆地」という地理に根を持つ。終着駅という位置が道北の中心という役割を呼び寄せ、その役割がやがて隣町を束ねる平成の合併を呼び込んだ。位置が役割を、役割が合併を順に手繰り寄せた連鎖が、塩狩峠より北のこの盆地に、いまも消えない厚みを残してきた。