赤平市

直近の国勢調査で人口は約九千七百人 (二〇二〇年 9,698 人)。二〇〇〇年の 15,753 人から、二〇〇五年の 14,401 人、二〇一〇年の 12,637 人、二〇一五年の 11,105 人を経て、二〇二〇年には 9,698 人と、二〇年で六千人ほどが減り、一万を割った。

中身を見ると、坑を閉じた炭鉱の街の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 29.9% から二〇二〇年の 48.1% へと、二〇年で一八ポイントほど上がり、いまや市民の半分に迫る。子育て世帯の割合は二〇二〇年でわずか 10.5% と低い。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.18 と、自前の税収では歳出の二割にも届かず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。駅の貨物量で日本一を記録したほどの石炭を運び出した街が、坑を閉じたのち人口を一万を割って減らし、高齢化を半分近くまで進める姿が、数字に出ている。なぜここまでの形になったのかは、空知の石炭と一つの坑の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、空知の川沿いで見つかった石炭と、坑の開鉱、それが集めた六万に近い人口と貨物日本一の記録、そして最後の一山の閉山によって据えられている。始まりの層は、石炭である。幕末、北の大地を歩いた一人の探検家が、この地の川沿いで石炭を見つけた。二十世紀の前半、その石炭を掘る坑が開かれ、街は炭鉱の町として急に大きくなった。最も栄えた頃には、六万に近い人がこの川沿いに暮らした。石炭が、この街そのものを生んだ。

その坑から運び出される石炭は、おびただしい量にのぼった。街の駅が一年に扱う貨物の量は、日本のどの駅よりも多くを記録したと伝わる。石炭が掘られ、運ばれていく量の大きさが、そのまま街の盛りを映していた。だが、時代の燃料は移ろった。昭和の三十年代の後半から石炭産業は衰退に向かい、坑は閉じていき、平成の半ばには、最後の一山も灯を消した。空知の川沿いの石炭と、坑の開鉱、六万の人口と貨物日本一、そして最後の一山の閉山 ── この街の形は、空知の川沿いで見つかった石炭が、人を集め、貨物日本一を記録し、そして去ったあとの来歴の上に立っている。

赤平市の特徴は、空知の石炭と一つの坑という来歴を抱えながら、人口を二〇年で一万を割って減らしている点にある。二〇〇〇年の 15,753 人から二〇二〇年の 9,698 人まで、二〇年で六千人ほどが減った。最も栄えた頃に六万に近かった人口は、坑の閉山とともに川沿いを出ていき、平成も後半に入った頃、人口は一万を割った。残った世帯の年齢は高く、六五歳以上の割合が二〇二〇年で 48.1% と半分に迫ることは、その帰結だ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだが、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 10.5% と極めて低く、保育を待つ子の数自体が少ないことの裏返しと読むのが正確だ。財政力指数 0.18 は、自前の税収では歳出の二割にも届かず、国内の市のなかでも際立って低く、国の支えに頼る度合いの大きさを示している。坑という街の生業の柱を失ったのち、税源は極めて薄い。一万を割った人口、半分に迫る高齢化、二割に満たない財政。これらは互いに無関係な不調ではなく、坑から運び出される石炭が駅の貨物量を全国一に押し上げたあの盛りと、それを支えた一つの坑が消えたあとの薄さとが、同じ一つの生業の上に積み重なって生まれた帰結だ。

赤平が抱えるものは、いくつかある。一つは、幕末に探検家が川沿いで石炭を見つけ、二十世紀の前半に坑が開かれて六万に近い人を集めた、空知の炭田を支えた炭鉱の街だったという来歴だ。もう一つが、その坑から運び出される石炭の量が大きく、街の駅が一年に扱う貨物の量で日本のどの駅よりも多くを記録した、という性格だ。そして、時代の燃料が移って坑が閉じ、平成の半ばに最後の一山も消え、人口が一万を割った、という落差を抱える。空知の川沿いという地形が、石炭という一つの資源に街の命運を委ねさせた。

川沿いの石炭から、坑の開鉱へ、六万の人口と貨物日本一へ、そして最後の一山の閉山へ。空知の川沿いという地理は、一つの資源に街を賭けさせ、その盛りを駅の貨物日本一にまで押し上げた。掘られ運ばれる量の大きさが、そのまま街の大きさだった。だからこそ、その流れが途絶えたときの落差も、赤平ではとりわけ深く刻まれている。