江別市

直近の国勢調査で人口は約十二万人 (二〇二〇年 121,056 人)。この市の人口は、大きな合併による段差ではなく、二〇〇〇年の 123,877 人から二〇〇五年の 125,601 人、二〇一〇年の 123,722 人、二〇一五年の 120,636 人、二〇二〇年の 121,056 人へと、二〇年で十二万人前後を保ってきた。多くの地方都市が人口を減らした二〇年で、ほぼ横ばいを保ってきた曲線だ。

中身を見ると、札幌に隣り合う街らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 15.2% から二〇二〇年の 30.4% へと、二〇年で倍に上がった。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.2%、保育の待機児童は二〇二四年に九人、二〇二五年に五人と、ゼロではないが少数で推移する。財政力指数は二〇二三年度に 0.52 と、自前の税収で歳出の半分ほどを賄える、地方都市としては中位の水準にある。レンガと紙の街が、人口をほぼ保ちながら高齢化を急に深める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、屯田兵とレンガの来歴を遡らないと読めない。

江別の骨格は、石狩川と千歳川が合流する平らな地という地理と、そこで重ねられた開拓と工業によって据えられている。古い層は、開拓である。一八七八 (明治一一) 年、二つの川が合流する江別太に屯田兵が入植し、江別村が生まれた。北の原野を切り拓く屯田兵の村として、この街は始まった。

その開拓の地で、足もとの土が一つの産業を生む。この一帯では、レンガに適した野幌の粘土が豊富に採れた。加えて石狩川の舟運が、製品を運び出す道となった。一八九一 (明治二四) 年ごろからレンガの製造が始まり、一八九八 (明治三一) 年には大規模なレンガ工場が操業して、江別はレンガの一大産地となった。足もとの粘土という地理の条件が、レンガという産物に翻訳された ── 経済地理でいう、自然の条件が固有の産業を生む例である。

そして川は、もう一つの工業も呼んだ。一九〇八 (明治四一) 年、この地に製紙工場が創業した。いまの王子エフテックス江別工場にあたるこの工場は、北海道で最も古い製紙工場とされる。豊かな水と、原料の木材を運ぶ川の便とが、紙という近代の工業をこの地に根づかせた。屯田兵が拓き、粘土がレンガを焼き、川が紙を呼んだ ── この街の形は、二つの川が合流する平らな地という地理が抱えた開拓と工業の来歴の上に立っている。

江別市の特徴は、レンガと紙という古い工業を抱えながら、札幌に隣り合うという地理によって、人口を横ばいに保っている点にある。多くの地方都市が人口を減らした二〇年で、この街は十二万人前後を保ってきた。札幌へ鉄道で通える立地が、札幌に働きに出る住民の住まう地として人を引きとめ、大学が複数立地する学園都市としての性格も、若い世代を一定つなぎとめてきたことの表れと読める。

その一方で、六五歳以上の割合は二〇年で 15.2% から 30.4% へと倍に上がった。高度成長期に人を集めた郊外の街が、当時移り住んだ世代の高齢化を一斉に迎えている、その急な勾配がここに出ている。財政力指数 0.52 は、自前の税収で歳出の半分ほどを賄える中位の水準で、札幌に通う住民の納税が税源を中位に支える一方、大きな産業の税源は限られる、その両面が見える。保育の待機児童は数人で推移し、ゼロには届かないものの少数にとどまる。総数は横ばいなのに高齢化だけが倍に上がる。一方の指標は二〇年動かず、もう一方の指標は二〇年で二倍になった。同じ街を写した二つの数字が、これほど別の方向を向いているとき、横ばいという一語は中身の入れ替わりを覆い隠す厚化粧になる。総人口の一行だけでは、その入れ替わりは決して見えてこない。

江別が抱えるものは、いくつかある。一つは、野幌の粘土が焼いたレンガという来歴で、足もとの土が一大産地を生んだ出自を持つ。もう一つが、一九〇八年創業の道内最古とされる製紙工場で、石狩川の水と舟運が呼んだ近代の工業という性格を残す。そして札幌に隣り合うという地理が、大都市に通う住民の住まう地であり大学の集まる学園都市でもある、という固有の構造を、この街に与えている。

屯田兵が拓いた村から、レンガと紙の工業の街へ、そして札幌に隣り合う学園の街へ。二つの川が合流する平らな地は、足もとの粘土と川の舟運で工業を呼び、札幌への近さで住まいと大学を呼んだ。古い工業が街の出自を、隣の大都市が現在の人口を支える。江別は、二つの時間が同じ地に同居する街として立っている。