芦別市

直近の国勢調査で人口は約一万三千人 (二〇二〇年 12,555 人)。二〇〇〇年の 21,026 人から、二〇〇五年の 18,899 人、二〇一〇年の 16,628 人、二〇一五年の 14,676 人を経て、二〇二〇年には 12,555 人と、二〇年で八千五百人ほどが減り、一万のあたりに来た。

中身を見ると、五つの坑をすべて閉じた炭鉱の街の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 28.5% から二〇二〇年の 47.7% へと、二〇年で一九ポイントほど上がり、いまや市民の半分に迫る。子育て世帯の割合は二〇二〇年でわずか 10.4% と低い。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.25 と、自前の税収では歳出の三割に届かず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。五つの坑で七万五千を超えた炭鉱の街が、すべての坑を閉じたのち人口を一万のあたりへ大きく減らし、高齢化を半分近くまで進める姿が、数字に出ている。なぜここまでの形になったのかは、空知の石炭の盛衰を遡らないと読めない。

この街の骨格は、空知の川沿いという地形と、鉄道の開通を契機とした本格開鉱、五つの坑が集めた七万五千を超える人口、そしてすべての坑の閉山によって据えられている。始まりの層は、鉄道と坑である。二十世紀の初め、隣の地を結ぶ鉄道がこの地に通ったことを契機に、大きな鉱業が本格的に坑を開いた。やがて、のちに「五つの坑」 と呼ばれる大手五社が、十年あまりのあいだに次々と坑を掘り、五つの坑が一斉に石炭を掘り出した。最も栄えた頃には、七万五千を超える人がこの川沿いに暮らした。五つの坑が、この街そのものを生んだ。

だが、時代の燃料は移ろった。昭和の三十年代、暮らしと工場の燃料が石炭から石油へと移ると、五つの坑は一つずつ閉じていった。そして平成の初め、最後まで残った坑も閉じ、坑内を掘る炭鉱が、この街から一つ残らず消えた。五つもの坑を抱えた街が、その五つをすべて失ったのである。空知の川沿いと、鉄道と本格開鉱、五つの坑と七万五千の人口、そしてすべての坑の閉山 ── この街の形は、空知の川沿いで五つの坑が人を集め、そしてそのすべてが去ったあとの来歴の上に立っている。

芦別市の特徴は、空知の石炭の盛衰という来歴を抱えながら、人口を二〇年で一万のあたりまで大きく減らしている点にある。二〇〇〇年の 21,026 人から二〇二〇年の 12,555 人まで、二〇年で八千五百人ほど、すなわち四割近くが減った。最も栄えた頃に七万五千を超えた人口は、五つの坑が一つずつ閉じるとともに川沿いを出ていき、すべての坑が消えたのちも減り続けた。残った世帯の年齢は高く、六五歳以上の割合が二〇二〇年で 47.7% と半分に迫ることは、その帰結だ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだが、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 10.4% と極めて低く、保育を待つ子の数自体が少ないことの裏返しと読むのが正確だ。財政力指数 0.25 は、自前の税収では歳出の三割に届かない水準で、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。五つの坑という街の生業の柱をすべて失ったのち、税源は薄いままだ。一万前後の人口、半分に迫る高齢化、三割に届かない財政。坑の数が多かったぶん盛りは大きく、その五つを一つずつ失っていったぶん、下り坂は長かった。この三つの数字は、別々の不調ではなく、坑の数だけ厚かった盛りが、坑の数だけ長い退潮へ折り返した、その同じ一本の傾きを別の角度から測っているにすぎない。

芦別が抱えるものは、いくつかある。一つは、空知の川沿いで、鉄道の開通を契機に大きな鉱業が本格的に坑を開き、のちに「五つの坑」 と呼ばれた大手五社が次々に坑を掘って、七万五千を超える人を集めた、空知の炭田の主要な炭鉱町だったという来歴だ。もう一つが、時代の燃料が移って五つの坑が一つずつ閉じ、平成の初めには坑内を掘る炭鉱が一つ残らず消えた、という性格だ。そして、五つもの坑を同じ街に抱えたという厚みが、その盛りを大きくし、すべてを失ったときの落差もまた大きくした。

鉄道の開通と本格開鉱から、五つの坑へ、七万五千の人口へ、そしてすべての坑の閉山へ。空知の川沿いに大手五社が次々と坑を掘り、五つの坑が一斉に石炭を掘り出した。盛りが大きかったぶん、五つすべてが去ったあとの落差も大きい。芦別の現在は、その落差の底に積もった静けさとして読める。