国東市

直近の国勢調査で人口は約二万六千人 (二〇二〇年 26,232 人)。この市は二〇〇六年、四つの町が新たに一つに束ねられて発足したため、市域での人口の統計は、合併後が国勢調査に映る二〇一〇年以降を扱う。その二〇一〇年の 32,002 人から、二〇一五年の 28,647 人、二〇二〇年の 26,232 人へと、大きく減ってきた。

中身を見ると、仏の里の半島の市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 40.3% から二〇二〇年の 43.1% へと上がり、四割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 13.5% と低く、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 4.2 と、これも低い。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.29 と、自前の税収では歳出の三割弱しか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。仏の里の半島が、合併ののち人口を大きく減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、半島と寺と空港と合併の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、海に突き出す半島という地形と、谷ごとに点在する寺、神仏習合の文化、空の港、そして四つの町の合併によって据えられている。始まりの層は、半島と寺である。この地は、海に突き出す半島の東半分に開け、放射状に伸びる谷が海へ下る。千三百年あまり前、一人の僧が半島の各地に多くの寺をひらいたと伝わり、谷ごとに寺が点在した。海に突き出す半島と、谷ごとの寺が、この街の古い土台であった。

この半島の寺々に、神仏習合の文化が育った。山岳の信仰と仏の教えが溶け合い、谷あいに石の仏や石の塔を残した。旧い正月には、祖先が姿を変えたとされる鬼が松明を持って集落を回る行事が育ち、いまも一部の寺に、国の重要な無形の民俗文化財として伝わる。半島の海辺には、近代になって、県の空の玄関口となる大きな空港が置かれた。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇六年、半島東半分の四つの町は、新たに一つに束ねられて、いまの市が発足した。海に突き出す半島と、谷ごとの寺と神仏習合、鬼の行事と空の港、そして四町の合併 ── この街の形は、海に突き出す半島が刻んだ、寺と空港の来歴の上に立っている。

国東市の特徴は、仏の里の半島という来歴を抱えながら、合併ののち人口を大きく減らしている点にある。合併後の市域で見た二〇一〇年の 32,002 人から二〇二〇年の 26,232 人まで、一〇年で六千人近くが減った。減り方は大きい。千三百年あまりの寺々が谷ごとに点在し、鬼の行事が伝わるこの地でも、半島の地で大きな都市から離れ、谷ごとに集落が分かれているがゆえに、若い世代の一部が仕事や学びを求めて街の外へ移り、街全体の年齢が大きく上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 43.1% と四割を大きく超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 13.5% と低く、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 4.2 と、ともに低い。財政力指数 0.29 は、自前の税収では歳出の三割弱しか賄えない水準で、半島の地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。海辺には県の空の玄関口となる空港を抱えるが、人口の減りと高齢化は深く進んでいる。仏の里の半島は、いまは合併ののち人口を大きく減らしながら、高齢化を四割を大きく超えるまで進めている。放射状の谷が、かつては谷ごとに独立した寺と信仰を育てた。同じ放射状の谷が、いまは若い世代を引き止めにくい散らばりとなって、子育て世帯 13.5%・粗出生率 4.2 という低さに表れている。

国東が抱える機能は、一つではない。海に突き出す半島の東半分に開け、放射状に伸びる谷が海へ下る。千三百年あまり前にひらかれたと伝わる寺々が谷ごとに点在し、山岳の信仰と仏の教えが溶け合った神仏習合の文化と、鬼が松明を持って回る行事を残す。そして半島の海辺には、県の空の玄関口となる空港がある。

海に突き出す半島から、谷ごとの寺と神仏習合、鬼の行事と空の港、そして四町の合併まで ── 「放射状の谷が海へ下る、海に突き出す半島」 という地理が、谷ごとに点在する寺を生み、海辺に空の港を抱えてきた。谷ごとの寺と空の港が、大分県北東部という同じ一つの場所に折り重なって、いまの国東の形を据えている。