別府市

直近の国勢調査で人口は約 11 万 5 千人 (2020 年 115,321 人)。2015 年の 122,138 人からの五年で、七千人ほど減った。減少の段階に入っている大分県の市だ。

子どもの数は、総数より速く細っている。15 歳未満は 13,396 人 (2015 年) から 11,840 人 (2020 年) へ、千五百人あまり減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 31.3% から 33.8% へ上がっている。子育て世帯の割合は 15.2% (2020 年) で、同じ大分県の都市と比べても低い側にある。観光と温泉を軸とする街の人口構成は、子育て層が相対的に薄い形をとっている。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 4.2 万円前後にある。財政力指数は 0.55 (2023 年) で、1.0 に届かない分は地方交付税で補われる構造だ。保育の待機児童は 0 人 (2025 年) で、子どもの絶対数が減っていく中での均衡として読める。こうした数字がなぜこの形なのかは、火山の湯と近代の観光開発をめぐる来歴を遡らないと読めない。

別府の骨格は、地理が先にあり、産業が後から人の手で据えられた街だ。まず地理がある。別府の街は、鶴見岳 (標高一三七五メートル) と伽藍岳という火山の東麓に位置する。この火山性の地から湧く温泉は、源泉数で二千三百を超え全国の約一割を占め、湧出量は日本一とされる。街のあちこちに八つの温泉地が散らばり、別府八湯と総称される。奈良時代の豊後国風土記にも湯の記述があり、湯そのものの歴史は古い。この「足もとから大量の湯が出る」 という地理的条件が、街の運命を決めた一つ目の土台である。

だが、温泉地としての別府は、古い湯がそのまま近代の観光都市になったわけではない。そこには産業として作られた歴史がある。一八七三 (明治六) 年、大阪との蒸気船航路が開設され、海路で湯治客を運ぶ近代の観光地化が始まった。一九一二 (明治四十五) 年には観光目的の貨客船「紅丸」 が大阪と別府を結ぶ。とりわけ、油屋熊八という人物が私財を投じて別府を宣伝し、一九一六年には汽船が接岸できる専用桟橋を実現させた。のちに別府観光の父と呼ばれる人物である。経済地理でいう、資源を市場へつなぐ交通インフラと宣伝が、地理的資源を観光産業へと変換した過程だ。火山の湯という地理に、航路と宣伝という人の手が加わって、別府は年間数百万人規模が訪れる観光温泉文化都市として作られていった。いまの人口構成 ── 子育て世帯の薄さや観光に傾いた就業 ── は、この観光産業を軸に作られた街という来歴と無縁ではない。

別府市の特徴は、人口総数が七千人減るあいだに、子どもの数がそれより速く細り、子育て世帯の割合が 15.2% と薄い点にある。それは生活インフラの数字に、観光産業を軸とする街ならではの形で現れる。観光と温泉に就業が傾いた街は、進学や就職を機に若い世代が一度外へ出ていく流れを抱えやすく、子育て層の厚みが相対的に薄くなりやすい。別府の数字は、その傾向を映している。

保育の待機児童は 0 人だ。ただしこれは、子どもが増える中で供給を追いつかせた末のゼロではない。子どもの絶対数そのものが減っていく別府では、延岡のように子が細る街と同じく、需要が縮むことで需給が均衡したあたりに落ちているゼロだと読める。同じ「待機児童ゼロ」 でも、背後で子どもが増えているか細っているかで、読み方はまるで変わる。子どもが減り、高齢者の割合が三分の一に近づき、子育て世帯は薄く、待機児童はゼロに収まる ── 別府の生活インフラの数字は、観光産業を軸に作られた街の人口構成の、そのままの帰結として読める。数字は、単独では街の像を結ばない。

別府市が抱える機能は、一つではない。鶴見岳と伽藍岳の火山の東麓に湧く、湧出量日本一とされる温泉という観光資源が、別府八湯として街のあちこちに散らばる。明治以降に航路と宣伝で築かれた観光産業の集積は、宿・浴場・関連サービスが街の就業の骨格をなしてきた。大阪との航路の玄関口だった別府港が、海路で人を運ぶ機能を担い続けている。

別府は国際観光温泉文化都市として、年間数百万人規模が訪れる観光地だ。古くからの湯の地から、近代に航路と宣伝で作られた観光都市へ ── 「足もとから大量の湯が出る」 という地理が、人の手の加わり方によって時代ごとに違う機能を載せてきた。湯も、航路も、観光産業も、もとはといえば火山の東麓という同じ地理の上に据えられている。奈良時代の風土記にすでに記された湯が、明治の航路と宣伝を経て、いまは数百万人を運ぶ産業へと姿を変えた。