宇佐市

直近の国勢調査で人口は約五万三千人 (二〇二〇年 52,771 人)。この市の人口を読むには、合併を踏まえる必要がある。二〇〇五年の春、宇佐市は近隣の二つの町と新たに一つになって市域を広げた。合併前の旧宇佐市の二〇〇〇年の人口は 49,312 人で、合併を経た二〇〇五年は 60,809 人。本記事の二〇〇〇年と二〇〇五年のあいだの人口の段差は、この合併による市域の拡大を映している。そこから二〇一〇年の 59,008 人、二〇一五年の 56,258 人、二〇二〇年の 52,771 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。

中身を見ると、門前の里らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 24.7% から二〇二〇年の 36.6% へと上がり、三割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.7% とやや低めで、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.42 と、自前の税収で歳出の四割あまりを賄える、中位の水準にある。八幡の社の総本宮を抱えた里が、合併後の市域で人口を減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、総本宮と合併の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、全国の社の総本宮という来歴と、近隣の二町との合併によって据えられている。中心の層は、社である。この街には、全国に四万を超えるとされる、ある神を祀る社の、その総本宮がある。各地の村や町に祀られたその社の、おおもとにあたる宮で、千数百年の歴史を伝える。この国のいたるところに分かれて祀られた社の、その源がこの街にある、というのが、この街の中心の来歴である。

この総本宮の門前として、里は栄えてきた。各地から人々が参詣に訪れ、その門前に町が育った。市となった道のりも、この街を映す。この地は昭和の四〇年代に、いくつかの町が合併して市となり、その三八年ののち、二〇〇五年の春、近隣の二つの町と新たに一つになって、いまの市域を広げた。全国の社の総本宮と、各地に分かれて祀られた社、そして近隣二町との合併 ── この街の形は、全国の社の総本宮を抱えた門前の地が抱えた、総本宮と合併の来歴の上に立っている。

宇佐市の特徴は、全国の社の総本宮を抱えた里という来歴を抱えながら、合併後の市域で人口を減らし、高齢化を進めている点にある。合併を経た二〇〇五年の 60,809 人から二〇二〇年の 52,771 人まで、一五年で八千人ほどが減った。各地から参詣の人々を集めてきたこの門前の里でも、近隣のより大きな都市に若い世代の一部が移り、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 36.6% と三割を大きく超えたのは、その表れだ。合併で加わった地が、もともと年齢の高い山あいの地であったことも、市全体の高齢化に効いていると読める。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。子育て世帯の割合が二〇二〇年で 18.7% とやや低めなのも、街の年齢が上がってきたことの裏返しだと読める。財政力指数 0.42 は、自前の税収で歳出の四割あまりを賄える水準で、中位にある。門前の里に暮らす世帯の所得が、税源を中位に支えていると読める。八幡の社の総本宮を抱えた里は、いまは合併後の市域で人口を減らしながら、高齢化を進めている。参詣の人を全国から集める宮は変わらずそこにあり、その門前で暮らす人の世代だけが、静かに高齢側へ移っている。

宇佐が抱える機能は、一つではない。全国に四万を超えるとされるある神を祀る社の、その総本宮を抱え、各地に分かれて祀られた社のおおもとであった。その総本宮の門前として参詣の人々を集め、昭和の四〇年代に市となったのち、平成に近隣の二町と一つになって市域を広げた。

全国の社の総本宮から、各地に分かれて祀られた社、そして近隣二町との合併まで ── 「全国に四万を超えるとされる社の、その源」 という来歴が、門前の町を育て、合併で市域を広げてきた。八幡の社の総本宮と合併で広げた市域が、大分県北部という同じ一つの場所に折り重なって、いまの宇佐の形を据えている。