中津市

直近の国勢調査で人口は約八万三千人 (二〇二〇年 82,863 人)。ここで先に断っておきたいのは、二〇〇〇年の 67,083 人から二〇〇五年の 84,368 人への一万七千人余りの急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇五年に周辺の四つの町村を編入したことによるもので、数字の段差はその合併を映している。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇〇五年の 84,368 人から二〇二〇年の 82,863 人へと、一五年で千五百人ほどの減にとどまり、ほぼ横ばいを保っている。これは人口の減り続ける地方都市が多い中では珍しく、自動車関連の工場の立地などが、人口の流出を押しとどめてきたと読める。一方で一五歳未満は二〇〇五年の 12,359 人から二〇二〇年の 10,962 人へ緩やかに減り、六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 19.3% から二〇二〇年の 30.0% へ、三割に達した。子育て世帯の割合は 19.0% (二〇二〇年)、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.51。人口を保ちながら、内側で世代が入れ替わる地方都市の姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、城下町の来歴を遡らないと読めない。

中津の骨格は、一人の軍師が引いた城の縄張りによって据えられている。一五八八 (天正一六) 年、豊臣秀吉の軍師として知られる黒田官兵衛 (孝高) が、山国川の河口に中津城の造営を始めた。海と川に接する水辺の城で、城下の町割りもこの時期に下地が引かれた。秀吉の天下取りを支えた人物が縄張りを引いた城が、この街の出発点だった。

その城は、城主を替えながら受け継がれていく。黒田氏のあとに入った細川忠興は、官兵衛の引いた町割りを引き継いで城下を整え、ほぼ現在に通じる中津城下の形を作った。続いて小笠原氏が城下町の整備を進め、一七一七 (享保二) 年には、西国の抑えを担う譜代大名の奥平氏が入り、以後、明治の廃藩まで中津藩主の居城であり続けた。軍師の引いた城が、譜代大名の城下町として安定した時代へと移っていった。

そしてこの城下町は、学びの町という顔を持つようになる。奥平の中津藩は藩校を興して蘭学を奨励するなど、学問に力を注いだ。その学びの素地の中から、のちに「学問のすすめ」 を著す福澤諭吉のような人物が育っている。現在の市域の形を決めたのは、平成の合併だ。二〇〇五 (平成一七) 年、中津市は山国川の上流域にあたる三光村・本耶馬渓町・耶馬溪町・山国町を編入し、渓谷を含む広い市域へと広がった。黒田官兵衛の城に始まり、奥平の城下町として学問を奨励し、合併で上流域を抱えた ── この街の形は、城下町と蘭学という来歴の上に立っている。

中津市の特徴は、合併後の一五年で人口がほぼ横ばいを保ちながら、その内側で世代の入れ替わりが進んでいる点にある。総人口がほとんど減っていないのは、自動車関連の工場の立地などが、若い世帯の雇用と流入を支えてきたことの表れと読める。だがその裏で、一五歳未満は緩やかに減り、高齢化率は三割に達した。街全体の人数は保たれていても、その中身は確実に年を重ねている。

生活インフラの数字も、この移り変わりを映す。中津市の小学校は、二〇〇五年の合併で上流域の学校網を束ね、その後は子どもの減りに合わせて段階的に調整されてきた。保育の待機児童は近年ゼロで推移しているが、これは需要を満たしきった結果というより、子どもの数が緩やかに細る中で需給が均衡している側面が強い。黒田官兵衛の城下町として開け、奥平の城下町として学問を奨励した街は、いまは工場の雇用を背に人口を保ちながら、内側で世代を入れ替えている。総人口は横ばい、子どもは緩やかに減り、高齢化は三割に達する ── そのいくつもの動きが同時に進む城下町の姿が、数字に表れている。数字は、単独では意味を確定しない。

中津が抱える機能は、一つではない。黒田官兵衛が縄張りを引き、奥平氏が長く治めた中津城を核とする城下町という性格があり、城と城下の町割りが今も街の中心に残っている。奥平の藩校で蘭学が奨励され、そこから福澤諭吉のような人物が育った、学びの町という来歴もある。二〇〇五年の合併で束ねられた市域が、河口の城下町と上流域の渓谷とを一つの市に抱えている。

中津は、軍師の城が学びの城下町へと育った町だ。黒田官兵衛の城から、奥平の城下町と藩校へ、そして合併で上流域を抱えた市域へ ── 「秀吉の軍師が縄張りを引いた城が、譜代大名のもとで学問を奨励する城下町になった」 という来歴が、城下と学びの素地を呼び、街の骨格を据えた。軍師が引いた城の町割りがあったからこそ、のちの藩校が根を張り、そこから「学問のすすめ」 の書き手が育った。城が学問を呼び、学問が人を育てた、という連鎖がこの街を貫いている。