臼杵市

直近の国勢調査で人口は約三万六千人 (二〇二〇年 36,158 人)。この市は二〇〇五年、城下の市が隣の町と新たに一つになって発足したため、市域での人口の段差は、合併が国勢調査に映る二〇〇〇年から二〇〇五年の間に現れる。城下の市だけで見た人口は二〇〇〇年に 35,786 人、合併後の市域では二〇〇五年に 43,352 人、二〇一〇年に 41,469 人、二〇一五年に 38,748 人、二〇二〇年に 36,158 人と、減ってきた。

中身を見ると、海に面した城下の市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 37.7% から二〇二〇年の 41.0% へと上がり、四割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.2%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.37 と、自前の税収では歳出の四割に届かず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。国宝の石仏と醸造の城下を抱える街が、合併ののち人口を減らしながら高齢化を四割まで進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、城下と石仏と醸造の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、海に面した城下と、山に彫られた国宝の石仏、味噌と醤油の醸造、そして一つの町との合併によって据えられている。始まりの層は、城下である。この地は、戦国の世に一人の大名が城を築いた地で、関ヶ原の戦いののち、美濃から別の一族が五万石で入り、明治まで十五代の城下とした。海に面したその城下は、細い道と寺の並ぶ町並みを今に残す。海に面した城下が、この街の土台であった。

この城下の地には、より古い石の仏があった。街の山の岩壁には、平安の後期から鎌倉にかけて彫られた石の仏が残り、石に彫られた仏としては全国で初めて、国宝に定められた。城下が開ける前から、この地には仏を彫る信仰があった。そして城下には、醸造の香りが根づいた。美濃から入った一族の御用商人に始まるとされる味噌と醤油の蔵が城下に並び、その香りが今も漂う。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇五年、城下の市は、隣の町と新たに一つになって発足した。海に面した城下と、国宝の石仏、味噌と醤油の醸造、そして一町の合併 ── この街の形は、海に面した城下が刻んだ、石仏と醸造の来歴の上に立っている。

臼杵市の特徴は、稲葉の城下と味噌醤油という来歴を抱えながら、合併ののち人口を減らしている点にある。城下の市だけで見た二〇〇〇年の 35,786 人が、隣の町を併せた市域では二〇〇五年に 43,352 人となり、その後は二〇二〇年の 36,158 人へと、一五年で七千人ほどが減った。十五代の城下が続き、味噌と醤油の蔵が並んできたこの地でも、若い世代の一部がより大きな都市や大分の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 41.0% と四割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.2%。財政力指数 0.37 は、自前の税収では歳出の四割に届かない水準で、城下を母体とする中規模の地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。国宝の石仏と醸造の城下を抱える街は、いまは合併ののち人口を減らしながら、高齢化を四割まで進めている。石仏が彫られた平安後期から数えれば千年、城が築かれた戦国から数えれば四百年、醸造の蔵が並んだ江戸から数えれば三百年 ── その長い時間の厚みの上で、人口が城下の規模まで戻り、年齢だけが四割を超えた、というのが、いまの臼杵の立ち位置だ。

臼杵が抱える機能は、一つではない。戦国の大名が城を築き、美濃から入った一族が十五代続いた、海に面した城下を持つ。城下が開ける前から山の岩壁に彫られ、石に彫られた仏として全国で初めて国宝に定められた石仏を抱える。そして城下には、味噌と醤油の蔵が並び、その香りが今も漂う。

海に面した城下から、国宝の石仏、味噌と醤油の醸造、そして一町の合併まで ── 「大分県中部で臼杵湾に面する地」 という地理が、城下を据え、信仰の石仏と醸造の蔵を抱えてきた。海に面した城下と石仏と醸造が、大分県中部という同じ一つの場所に折り重なって、いまの臼杵の形を据えている。