佐伯市

直近の国勢調査で人口は約六万七千人 (二〇二〇年 66,851 人)。この市は二〇〇五年、城下の市が周りの八つの町村と合併したため、市域での人口の段差は、合併が国勢調査に映る二〇〇〇年から二〇〇五年の間に大きく現れる。城下の市だけで見た人口は二〇〇〇年に 50,120 人、合併後の市域では二〇〇五年に 80,297 人、二〇一〇年に 76,951 人、二〇二〇年に 66,851 人と、減ってきた。

中身を見ると、入り組んだ海と山を抱える広い市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 36.8% から二〇二〇年の 40.9% へと上がり、四割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.6%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.5、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.33 と、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。入り組んだ海と川を抱えた城下が、合併で広い市域を得たのち人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、リアスの海岸と城下と合併の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、山が海に迫る入り組んだ海岸という地形と、大きな川の河口、藩の城下、そして八つの町村の合併によって据えられている。始まりの層は、入り組んだ海岸と川である。この地は、山が海に迫り、谷ごとに入り江が刻まれた、深く入り組んだ海岸を抱える。その入り江の一つ、山から流れ下る大きな川が海に注ぐ河口に、平地が開けた。入り組んだ海は魚を、川と平地は田畑を、背後の山は木をもたらした。入り組んだ海岸と、川が注ぐ河口が、この街の土台であった。

この河口の地に、藩の城下が立った。この河口の平地には、一つの一族が治める藩の城下が開け、殿様は浦で暮らしが立ち、その浦は山の恵みで成り立つ、と言い習わされるほど、海と山の幸に恵まれた。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇五年、城下の市は、周りの八つの町村と合併し、県の中で最も広く、九州でも有数の広さの市となった。リアスの海岸と、番匠川の河口、毛利氏の城下、そして八町村の合併 ── この街の形は、山が海に迫る地が刻んだ、入り組んだ海岸と城下の来歴の上に立っている。

佐伯市の特徴は、入り組んだ海と川を抱えた城下という来歴を抱えながら、合併で広い市域を得たのち人口を減らしている点にある。城下の市だけで見た二〇〇〇年の 50,120 人は、二〇〇五年の合併で市域が大きく広がり 80,297 人となったが、その後は二〇二〇年の 66,851 人まで減ってきた。海と山の幸に恵まれたこの城下でも、入り組んだ海岸の入り江ごとに散らばる漁村や、背後の山あいの集落では、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 40.9% と四割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.6%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.5。財政力指数 0.33 は、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えない水準で、広い市域に集落が散らばる地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。入り組んだ海と川を抱えた城下は、いまは合併で広い市域を得たのち、人口を減らしながら高齢化を進めている。広い市域に集落が散らばるから一つ一つの減りが市全体に効く、若い世代が大きな都市へ移るから年齢が上がる、税源が薄いから交付税に頼る ── この三つが、山が海に迫るという同じ地形から枝分かれしている。

佐伯が抱える機能は、一つではない。山が海に迫り、谷ごとに入り江が刻まれた深く入り組んだ海岸を抱え、その入り江ごとに漁村が散らばる。山から流れ下る大きな川が海に注ぐ河口には、海と山の幸に恵まれた藩の城下が開け、殿様は浦でもつと言い習わしてきた。そして城下の市は、周りの八つの町村を束ね、県の中で最も広く九州でも有数の広さの市となった。

リアスの海岸から、番匠川の河口、毛利氏の城下、そして八町村の合併まで ── 「山が海に迫り谷ごとに入り江が刻まれた地」 という地理が、入り組んだ海岸を生み、河口に城下を開いた。大分県の南端という位置に、入り組んだ海岸と河口の城下が折り重なって、いまの佐伯の形を据えている。