豊後高田市

直近の国勢調査で人口は約二万二千人 (二〇二〇年 22,112 人)。この市は二〇〇五年、商業の中心であった市が周りの二つの町と対等に束ねられて発足したため、市域での人口の段差は、合併が国勢調査に映る二〇〇〇年から二〇〇五年の間に現れる。商業の中心の市だけで見た人口は二〇〇〇年に 18,506 人、合併後の市域では二〇〇五年に 25,114 人、二〇一〇年に 23,906 人、二〇一五年に 22,853 人、二〇二〇年に 22,112 人と、二万を超えるあたりを保ってきた。

中身を見ると、山岳の仏教文化を抱える半島の商業の中心の市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 37.2% から二〇二〇年の 38.7% へと上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.8%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.31 と、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。寂れた商店街を昭和の町として甦らせた半島の市が、合併ののち人口を二万を超えるあたりで保つ姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、半島と仏教と商業の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、山岳の仏教文化を抱える半島という風土と、江戸から昭和半ばまでの県北の商業の中心、寂れた商店街の再生、そして二つの町の合併によって据えられている。始まりの層は、半島の仏教である。この地が開ける半島には、古くから山岳の仏教文化が栄え、その中心の一つとされる。平安の頃の木造の堂は、九州でも最も古い時代の建築の一つとして国宝に指定されている。山岳の仏教文化が、この地の古い土台であった。

この半島の西に、商業の中心が育った。江戸の初めにはこの地は一つの藩の飛地となって陣屋が置かれ、江戸の頃から昭和の半ばまで、県の北の商いの中心として賑わった。しかし時代の波に取り残されて商店街は寂れ、店は閉まり、通りは静まった。やがてこの街は、その寂れた通りを昭和の半ばのたたずまいごと甦らせる道を選び、二〇〇一年から「昭和の町」 として人を呼び戻した。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇五年、商業の中心の市は、周りの二つの町と対等に束ねられて発足した。山岳の仏教文化の半島と、県北の商業の中心、寂れた商店街の再生、そして二町の合併 ── この街の形は、山岳の仏教文化の半島が抱えた、仏教と商業の来歴の上に立っている。

豊後高田市の特徴は、山岳仏教の半島と商業の中心という来歴を抱えながら、寂れた商店街を昭和の町として甦らせ、人口を二万を超えるあたりで保っている点にある。商業の中心の市だけで見た二〇〇〇年の 18,506 人が、二つの町と束ねた市域では二〇〇五年に 25,114 人となり、その後は二〇二〇年の 22,112 人へと、二万を超えるあたりを保ってきた。県北の商業の中心として賑わったこの地でも、時代の波に取り残された商店街が一度寂れ、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきた。それでも、寂れた商店街を昭和の町として甦らせ、人を呼び戻す取り組みが、人口の減りをいくらか緩めてきたと読める。

その一方で、六五歳以上の割合は二〇二〇年で 38.7% と四割に近づいた。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.8%。財政力指数 0.31 は、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えない水準で、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。山岳仏教の半島の商業の中心は、いまは寂れた商店街を昭和の町として甦らせながら、人口を二万を超えるあたりで保ち、高齢化を四割近くまで進めている。多くの地方都市が商店街の衰えをそのまま受け入れるなかで、この街は寂れた通りを資源に変えた。だから人口がほぼ横ばいで踏みとどまっている ── ここには、衰えを甦りに転じた選択の跡がある。

豊後高田が抱える機能は、一つではない。古くから山岳の仏教文化が栄え、平安の頃の九州でも最も古い時代の木造の堂が国宝として残る。江戸から昭和の半ばまで県北の商業の中心として賑わい、一度寂れた商店街を昭和の半ばのたたずまいごと甦らせた。

山岳の仏教文化から、県北の商業の中心、寂れた商店街の再生、そして二町の合併まで ── 「国東半島の西部で周防灘に面する地」 という地理が、山岳の仏教文化を育て、商業の中心を立ててきた。山岳仏教の半島と商業の中心が、大分県北部という同じ一つの場所に折り重なって、いまの豊後高田の形を据えている。