宇治市

直近の国勢調査で人口は約 18 万人 (2020 年 179,630 人)。2015 年の 184,678 人からの五年で五千人あまり減った。京都府では京都市に次ぐ規模ながら、人口を減らす側に入っている市だ。

ここで見ておきたいのは、子どもの数が総数より速く細っている点だ。15 歳未満は 24,236 人 (2015 年) から 21,985 人 (2020 年) へ、二千人あまり減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 26.8% から 30.0% へ上がり、三人に一人が高齢者という段階に入っている。一方で子育て世帯の割合は 21.7% (2020 年) と、今回扱う三市の中では最も高い。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 12.2 万円前後 (122,000 円) にある。財政力指数は 0.70 (2023 年) で、1.0 を大きく下回り、標準的な歳出のかなりの部分を地方交付税で補う構造にある。保育の待機児童は 0 人 (2025 年) だ。人口が減り、子どもがそれより速く減り、けれど子育て世帯の割合は高く、待機児童はゼロ ── このいくつもの数字が同居する理由は、寺社・文学・茶・ベッドタウンの来歴を遡らないと読めない。

宇治の骨格は、千年の信仰と文学と茶の地に、戦後の住宅都市が重なってできている。一つ目の土台が信仰だ。一〇五二 (永承七) 年、藤原頼通がこの地に平等院を開創し、翌一〇五三年に阿弥陀堂 (鳳凰堂) が落慶した。都に近く、宇治川の水と緑に恵まれたこの地は、平安貴族が極楽浄土の景観を地上に写す別業の地として選ばれた。歴史地理でいう「都の近郊に開けた貴族の遊覧と信仰の地」 が、この街の出発点である。

二つ目が文学だ。宇治川を挟んだこの一帯は、『源氏物語』 の最後の十帖「宇治十帖」 の舞台となった。都から少し離れた、けれど都と地続きの宇治という土地そのものが、物語の舞台装置として選ばれている。

三つ目が茶だ。鎌倉時代の前期に明恵が宇治に茶を伝えたとされ、室町時代の中期には宇治の茶が最高位のものと認められた。江戸時代には宇治の茶師が将軍へ茶を献上する特権を得て、茶の産地としての地位を確立する。そして四つ目が、戦後の住宅都市化だ。一九五一年に東宇治町・宇治町ほか五町村が合併して市制を施行し (当時人口約三万八千)、一九六〇年代後半から京阪神の住宅都市として人口が急増した。JR 奈良線と京阪宇治線が市内を通り、京都・大阪への通勤圏となる。寺社の門前から文学の地へ、茶の産地へ、そして京阪神のベッドタウンへ ── 千年の文化の地が、戦後に住宅都市の機能を重ねてきた。

宇治市の特徴は、人口総数が五千人あまり減るあいだに、子どもの数が二千人あまり、総数より速く減っている点にある。一九六〇年代後半に京阪神のベッドタウンとして一気に人を集めた街では、当時の若い世帯がそのまま高齢化していくため、高齢者の割合は三割に達し、子どもの世代は細る側に動く。

その一方で、保育の待機児童は 0 人 (2025 年) になっている。ここで読み違えてはならないのは、待機児童ゼロが「保育が手厚い」 ことだけを意味するとは限らない点だ。子どもの絶対数が二千人あまり減っている街では、保育需要そのものが縮んでいくため、供給が需要に追いつきやすくなる。子が細る地方都市で見られる「子の絶対数が細った結果としてのゼロ」 と、同じ構造の上に宇治のゼロも立っている可能性がある。ただし子育て世帯の割合は 21.7% と三市で最も高く、若い世帯を一定程度抱え続けている街でもある。子どもがより速く減り、高齢者が三割を超え、待機児童はゼロ、けれど子育て世帯の割合は高い ── これらは一つだけ取り出すと逆向きに見えるが、いくつか重ねて読んで初めて街の輪郭が結ばれる。

宇治市は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、平等院鳳凰堂に代表される千年の信仰と文化の地で、寺社と『源氏物語』 ゆかりの地が史跡として残り、街の出自をいまに伝え続けている。もう一つが、中世以来の茶の産地としての顔で、宇治茶の名は産地名としていまも全国に通っている。

交通では、JR 奈良線と京阪宇治線が市内を通り、京都市と大阪方面を結ぶ通勤の軸となっている。一九六〇年代後半からの住宅都市化で、宇治は京阪神のベッドタウンとしての性格を強めた。信仰と遊覧の地から、文学の舞台へ、茶の産地へ、さらに京阪神の住宅都市へ ── 「都に近い宇治川沿いの地」 という条件が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。平等院も、茶園も、戦後の住宅地も、もとはといえば都の近郊で水と緑に恵まれたという同じ立地の上に据えられている。京都市に隣り合うこの位置が、貴族の別業の地から茶の産地、そして京阪神の通勤住宅地まで、時代ごとに違う役目を順に呼び込んできた。